Gli Stati Uniti hanno imposto nuove sanzioni mirate alle spedizioni di petrolio iraniano verso la Cina, una mossa che arriva mentre le tensioni tra Washington e Teheran continuano a covare. Le restrizioni sono progettate per soffocare le entrate che l'Iran utilizza per finanziare le sue attività militari e le forze proxy in tutto il Medio Oriente. Ma la decisione potrebbe avere conseguenze più ampie, mettendo sotto pressione i mercati petroliferi globali, alimentando l'instabilità geopolitica e mettendo alla prova la già fragile relazione tra Stati Uniti e Cina.
Perché i mercati petroliferi sono sul filo del rasoio
L'Iran rimane un significativo esportatore di greggio e la Cina è stata il suo maggiore cliente negli ultimi anni. Colpendo quelle spedizioni, gli Stati Uniti stanno effettivamente cercando di rimuovere una parte dell'offerta dal mercato globale. Ciò potrebbe far salire i prezzi, specialmente con altri produttori già in difficoltà nel tenere il passo con la domanda.
Gli analisti osservano attentamente segnali che le sanzioni possano creare una vera e propria strozzatura dell'offerta. Se la Cina smettesse di acquistare greggio iraniano, o se le sanzioni rendessero troppo rischioso per spedizionieri e assicuratori gestire quei carichi, il mercato petrolifero potrebbe restringersi rapidamente. Prezzi più alti diventano quindi un rischio per l'economia globale, che in molti paesi sta ancora affrontando pressioni inflazionistiche.
Ripercussioni geopolitiche oltre il commercio petrolifero
Le sanzioni mettono anche Stati Uniti e Iran su una rotta di collisione. L'Iran ha avvertito che risponderà a qualsiasi tentativo di tagliare le sue esportazioni di petrolio e ha opzioni: dal molestare le petroliere nel Golfo Persico all'intensificare il suo programma nucleare. I militari statunitensi hanno già aumentato la loro presenza nella regione e qualsiasi errore di calcolo potrebbe innescare un conflitto più ampio.
Altri attori in Medio Oriente osservano attentamente. Arabia Saudita e stati del Golfo hanno le loro rivalità con l'Iran e potrebbero vedere le sanzioni come un'opportunità per aumentare la propria quota di mercato. Ma sono anche cauti nel farsi trascinare in uno scontro che potrebbe interrompere il transito attraverso lo Stretto di Hormuz, un punto critico per le forniture globali di petrolio.
Una prova per le relazioni USA-Cina
Pechino ha le sue ragioni per resistere alle sanzioni. La Cina dipende dal petrolio iraniano per alimentare la sua enorme industria di raffinazione e storicamente si è opposta a ciò che considera un eccesso di interferenza americana nei suoi accordi energetici. Le nuove sanzioni potrebbero imporre una scelta: conformarsi alle richieste statunitensi e rischiare di irritare l'Iran, o continuare ad acquistare greggio iraniano e rischiare sanzioni secondarie su banche e aziende cinesi.
Il governo cinese non ha dichiarato pubblicamente come intende gestire la situazione. Ma il comportamento passato suggerisce che cercherà soluzioni alternative, inclusi l'uso di sistemi di pagamento alternativi o trasferimenti clandestini da nave a nave per mascherare l'origine del petrolio. Ciò potrebbe portare a un gioco del gatto e del topo tra Washington e Pechino, erodendo ulteriormente la fiducia tra i due paesi.
Per ora le sanzioni sono in vigore e il primo test arriverà nelle prossime settimane, quando le petroliere che normalmente trasportano greggio iraniano verso i porti cinesi cambieranno rotta o tenteranno di passare inosservate. Come risponderà Pechino e se gli Stati Uniti saranno disposti ad applicare le sanzioni contro entità cinesi daranno forma al prossimo capitolo di questa già tesa relazione.
