研究者たちは、1世紀にわたって議論されてきた数字に迫りつつある。1492年10月12日にクリストファー・コロンブスが上陸する以前、アメリカ大陸には何人が住んでいたのか。82件の既発表研究から129の人口推定値を集計した2019年の研究では、半球全体の総人口は約6,050万人とされた。これは、人類学者ヘンリー・ドビンズが1983年の著書で提唱した1億1,200万人という数字を大きく下回る一方、かつて流布した低めの推測値100万人をはるかに上回る。
なぜ範囲がこれほど広いのか
このばらつきは丸め誤差ではない。方法論と前提の真の違いを反映している。ドビンズの1億1,200万人という推定は、一部の研究者が誇張または不完全と見なす植民地時代の文書に部分的に基づいていた。2019年の集計は、発表された研究をプールすることでそうしたバイアスを平均化しようとしたが、批評家は、バイアスのある入力を平均しても必ずしもバイアスのない出力が得られるわけではないと指摘する。それは単に見解の相違を覆い隠すだけかもしれない。
北米に関しては、数字はさらに混沌としている。2019年の研究では、現代のカナダと米国に相当する地域には1492年に約300万～600万人が住んでいたと推定された。ジョージ・ミルナーとジョージ・チャップリンによる2010年の研究では、米国東部とカナダ南東部で約160万人、16世紀初頭の大陸全体で最良推定値380万人という結果になった。地域が違えば、時間枠が違えば、答えも違う。
ピークは1492年より前に訪れていた
最近の研究でより重要な発見の一つは、先住民人口がヨーロッパ人到達の数世紀前にピークに達した可能性が高いということだ。これは、1492年が何らかの最高水準点を表すという古い仮定を覆す。代わりに、半球全体の社会は接触以前に、気候ストレス、紛争、あるいは内部再編を通じてすでに変化していた。
ワイオミング大学の考古学者ロバート・ケリーは、「手つかずの荒野」という枠組みがヨーロッパ人が実際に遭遇したものを誤って伝えていると記している。ペンシルベニア州立大学の研究者たちも人口動態の研究に貢献している。浮かび上がる姿は、手つかずの森林ではなく、動的で管理された景観である。
人々は少なくとも14,000年前からベーリング海峡地域を通ってアメリカ大陸に住んでいる。それは人口増加、崩壊、回復のための長い滑走路であり、ヨーロッパの船が地平線に現れるはるか前のことだった。
不確実性が意味するもの
人口推定は単なる学術的な点数付けではない。それは歴史家が接触後の崩壊の規模をどう枠づけるかを形作り、それが今度は土地の権利から補償まで、あらゆる議論に影響を与える。もしドビンズがより正しかったなら、1492年後の人口動態の大災害は6,050万人という数字が示唆するよりもさらに極端だったことになる。もし2019年の集計が持ちこたえるなら、崩壊は依然として甚大だったが、分布が異なっていただけだ。
ここには暗号研究者が時折気づく類似点がある。歴史人口学もオンチェーン評価も、断片的でしばしばバイアスのある入力に依存している。それらを平均してもバイアスは排除されない。ただ見えにくくなるだけだ。6,050万人という数字は歴史的事実であると同時に統計的産物であり、次の研究ラウンドで再び動く可能性が高い。
次に来るのは、特に文書の痕跡が薄い地域における、より多くの地域的発掘と植民地記録の再分析である。半球全体の総計は、それらのギャップが埋まるまで、あるいは埋まることがあるとしてだが、動き続けるだろう。
