研究人员正逐渐接近一个争论了一个世纪的数字：在克里斯托弗·哥伦布于1492年10月12日登陆之前，美洲有多少人居住。2019年的一项研究汇总了82篇已发表研究中的129个人口估计值，得出整个半球的总人口约为6050万。这一数字远低于人类学家亨利·多宾斯在1983年一本书中提出的1.12亿，但远高于曾经流传的100万的低端猜测。
为何范围如此之大
这种差异并非四舍五入的误差。它反映了真正不同的方法和假设。多宾斯的1.12亿估计部分基于一些研究人员认为被夸大或不完整的殖民时期文件。2019年的汇总试图通过汇集已发表的研究来平均掉这些偏差，但批评者指出，对有偏差的输入取平均值不一定能产生无偏差的输出——它可能只是掩盖了分歧。
对于北美，数字更加混乱。2019年的研究估计，现代加拿大和美国在1492年约有300万至600万人。乔治·米尔纳和乔治·查普林2010年的一项研究得出美国东部和加拿大东南部约为160万，16世纪初整个大陆的最佳估计为380万。不同的地区、不同的时间窗口、不同的答案。
峰值早于1492年
近期研究中更具影响力的发现之一是，原住民人口可能在欧洲人到来前几个世纪就达到了峰值。这削弱了1492年代表某种高水位线的旧假设。相反，整个半球的社会在接触之前就已经在因气候压力、冲突或内部重组而发生变化。
怀俄明大学考古学家罗伯特·凯利曾撰文指出，“原始荒野”的框架如何歪曲了欧洲人实际遇到的情况。宾夕法尼亚州立大学的研究人员也为人口统计工作做出了贡献。呈现出的图景是动态的、经过管理的景观，而非未受触动的森林。
人类在美洲至少生活了14000年，是通过白令海峡地区进入的。这是人口增长、崩溃和恢复的漫长跑道——远在任何欧洲船只出现在地平线之前。
不确定性意味着什么
人口估计不仅仅是学术记分。它们塑造了历史学家如何构建接触后崩溃的规模，这反过来又影响了从土地权利到赔偿的各种争论。如果多宾斯更接近正确，那么1492年后的人口灾难比6050万这个数字所暗示的更为极端。如果2019年的汇总站得住脚，崩溃仍然巨大——只是分布不同。
这里有一个加密研究人员有时会注意到的相似之处：历史人口学和链上估值都依赖于碎片化、往往有偏差的输入。对它们取平均值并不能消除偏差。它只是让偏差更难被看到。6050万这个数字既是统计产物，也是历史事实，下一轮研究很可能会再次改变它。
接下来是对殖民记录进行更多的区域挖掘和重新分析，特别是那些文献线索稀少的地区。半球总数将继续变化，直到这些空白被填补——如果它们能被填补的话。
