중국 두 AI 연구소가 최첨단 인공지능 모델을 구축하고 운영하는 비용을 99% 줄여, 더 많은 개발자와 기업이 고급 AI를 활용할 수 있게 만들었다. 딥시크(DeepSeek)와 샤오미(Xiaomi)가 이 비용 절감을 달성하여, 자사의 프런티어 모델 가격을 GPT-5.5나 클로드 오푸스(Claude Opus) 같은 미국 경쟁사 모델의 극히 일부 수준으로 낮췄다.
가격 인하의 주역
이를 실현한 연구소는 딥시크와 샤오미다. 두 곳 모두 중국 기관이지만 운영 방식은 다르다. 딥시크는 기초 연구와 오픈웨이트 모델에 주력하는 반면, 샤오미는 소비자 하드웨어로 더 잘 알려져 있으나 AI 작업을 조용히 확대해 왔다. 이들이 협력해 그동안 프런티어 AI를 자금력이 풍부한 기업 전용으로 유지해 온 비용을 낮췄다.
정확한 방법은 공개적으로 상세히 알려지지 않았지만 결과는 분명하다: 99% 절감이다. 즉, 한때 훈련에 100만 달러가 들던 모델이 이제 약 10,000달러에 불과하다. 사용자를 위해 모델을 실제로 실행하는 비용인 추론 비용 역시 비슷한 수준의 절감 효과를 보인다.
99% 저렴해진 모델의 의미
프런티어 모델은 가장 뛰어난 AI 시스템, 즉 추론, 코딩, 복잡한 콘텐츠 생성을 수행하는 시스템이다. 현재 오픈AI의 GPT-5.5와 앤트로픽의 클로드 오푸스 같은 미국 모델이 기준을 제시하고 있다. 하지만 이들의 가격은 많은 스타트업, 연구자, 소규모 기업이 접근하기 어려운 수준이었다.
중국 연구소가 그 계산을 바꿨다. 99% 비용 절감으로 프런티어 수준의 AI가 신용카드만 있으면 거의 누구나 접근할 수 있게 되었다. 소규모 팀이 벤처 캐피털을 소진하지 않고도 강력한 모델을 실험할 수 있다. 개발도상국의 대학이 연구비를 구걸하지 않고도 최첨단 연구를 수행할 수 있다. 진입 장벽이 무너졌다.
그렇다고 미국 모델이 쓸모없어진 것은 아니다. 특정 벤치마크, 안전 기능, 생태계에서 여전히 장점을 지니고 있다. 그러나 능력 격차는 빠르게 좁혀지고 있으며 비용 격차는 이제 역전되었다.
가격 인하는 AI 군비 경쟁을 재편한다. 지난 2년간은 규모에 관한 이야기였다: 더 큰 모델, 더 많은 연산, 더 높은 비용. 딥시크와 샤오미는 다음 단계가 효율성에 관한 것이라고 확신하고 있다. 90%의 성능을 1%의 비용으로 제공할 수 있다면 볼륨 게임에서 승리한다.
중국은 AI 인프라와 인재에 막대한 투자를 해왔다. 이번 비용 절감은 중국 연구소가 기술뿐 아니라 제조, 물류, 정부 서비스 등에서 AI를 대규모로 배포하는 데 잠재적 우위를 제공한다. 미국 기업은 자체 효율성 혁신으로 대응하거나 가격 민감도가 높은 분야에서 시장 점유율을 잃을 위험을 감수해야 할 수도 있다.
규제 기관도 주시하고 있다. 더 저렴한 프런티어 모델은 더 많은 주체가 강력한 AI를 개발할 수 있음을 의미하며, 이는 안전과 오용에 관한 우려를 제기한다. 하지만 진리는 이미 드러났다. 이와 같은 비용 절감은 되돌리기 어렵다.
다음 단계
딥시크와 샤오미는 다음 행보를 발표하지 않았다. 당면 과제는 다른 중국 연구소가 뒤따를지, 그리고 미국 연구소가 성능을 희생하지 않고 가격 인하에 대응할 수 있을지다. 오픈AI와 앤트로픽은 모두 더 작고 저렴한 버전의 모델을 개발 중이지만, 99%는 까다로운 목표다.
현재로서 개발자에게 새로운 선택지가 생겼다. 프런티어는 훨씬 더 붐비고 훨씬 더 저렴해졌다. 가격 전쟁이 더 격화될지는 아무도 모르지만, 첫 번째 신호는 확실히 전달되었다.
