Sony en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. leggen de basis voor een gezamenlijk geëxploiteerde chipfabriek in Japan, een project met een waarde van ongeveer 6 miljard dollar dat de halfgeleiderindustrie van het land een broodnodige impuls zou kunnen geven. Het initiatief bevindt zich nog in een vroeg stadium en er is nog geen formele overeenkomst aangekondigd.
Een gok van 6 miljard dollar op binnenlandse chips
De twee bedrijven werken aan de vroege fasen van een joint venture die een nieuwe productiefabriek op Japanse bodem zou plaatsen. Met 6 miljard dollar zou het een van de grootste halfgeleiderinvesteringen in het land in jaren zijn. Een project van die omvang komt niet snel tot stand. Het betekent jaren van planning, de bouw van cleanrooms, gespecialiseerde apparatuur en een constante aanvoer van ingenieurs om de productielijnen te runnen.
De opzet is op papier een logische combinatie. TSMC weet hoe geavanceerde fabrieken moeten worden gebouwd en geëxploiteerd. Sony weet wat het eruit wil halen – en wat klanten ervoor willen betalen. De bedrijven hebben geen locatie, tijdlijn of eigendomsverdeling bekendgemaakt.
Wat Japan te winnen heeft
Voor Japan gaat het bij de fabriek om meer dan het toevoegen van banen in de maakindustrie. Het project wordt gepositioneerd als een manier om de halfgeleidersector van het land te versterken op een moment dat chips overal in trek zijn. Halfgeleiders zitten in auto's, telefoons, industriële apparatuur en militaire hardware – een binnenlandse fabriek betekent dat Japanse bedrijven minder afhankelijk zijn van productie die in het buitenland plaatsvindt.
De langetermijnhoop is dat de fabriek het mondiale concurrentievermogen van Japan versterkt en het vermogen tot technologische innovatie vergroot. Dat soort resultaat komt niet van de ene op de andere dag. Chipproductie vergt jaren van ontwerp, bouw en kwalificatie, en de economie werkt alleen als er een constante vraag is zodra de lijnen draaien.
Waarom Sony erbij zit
De rol van Sony in het project gaat verder dan het schrijven van een cheque. Het bedrijf is een grootverbruiker van halfgeleiders en een betrouwbare, nabije toeleveringsbron is duidelijk aantrekkelijk nu wereldwijde toeleveringsketens fragiel blijven. TSMC levert de productie-expertise – het deel dat het moeilijkst te kopiëren is. De combinatie geeft het project zowel een bouwer als een vaste klant, een structuur die fabrieken doorgaans levensvatbaar maakt vanaf het begin.
Voor TSMC zou de Japanse fabriek een productielocatie buiten de thuismarkt toevoegen, een stap die de productie over meer dan één regio spreidt.
De lange weg vooruit
Geen van beide bedrijven heeft gezegd wanneer de fabriek van start zou kunnen gaan of wanneer de productie zou kunnen beginnen. Die details hangen doorgaans af van definitieve overeenkomsten, locatiekeuze, bestellingen van apparatuur en goedkeuringen van de overheid. Het bedrag van 6 miljard dollar is het belangrijkste getal, maar de werkelijke kosten – in tijd en coördinatie – liggen meestal hoger dan het prijskaartje.
Het volgende punt om in de gaten te houden is of de twee partijen de basis omzetten in een formele overeenkomst en welke voorwaarden Japan verbindt aan eventuele overheidssteun. Tot die tijd bestaat de fabriek alleen op papier.
