Los precios de la soja y el maíz cayeron esta semana, mientras el petróleo crudo descendía ante las crecientes esperanzas de estabilidad en Oriente Medio. La caída en los costos del petróleo podría ayudar a estabilizar los mercados de alimentos, pero también amenaza con presionar a los productores de biocombustibles que dependen de precios elevados del crudo para mantenerse competitivos.
La caída del petróleo y el factor Oriente Medio
Los precios del petróleo crudo bajaron tras informes de posibles conversaciones de alto el fuego y avances diplomáticos en la región. Los operadores interpretaron los acontecimientos como una señal de que las interrupciones del suministro podrían aliviarse, lo que llevó a la baja los contratos de referencia del petróleo. El movimiento se propagó a los productos agrícolas, donde la soja y el maíz están estrechamente vinculados a los mercados energéticos tanto a través de los costos de producción como de la demanda de biocombustibles.
Impacto en los mercados de alimentos
Los precios más bajos del petróleo suelen reducir los costos de transporte y fertilizantes, lo que puede traducirse en alimentos más baratos. Eso es un cambio bienvenido para los consumidores que aún lidian con los altos precios en el supermercado. Pero el efecto no es inmediato: se necesitan semanas para que los menores costos de insumos lleguen a los estantes minoristas. Aun así, los analistas señalan que la dirección es positiva para la inflación alimentaria si el petróleo se mantiene bajo.
El sector de biocombustibles bajo presión
La misma dinámica que beneficia a los compradores de alimentos perjudica a los productores de etanol y biodiésel. Cuando el crudo es barato, mezclar biocombustibles se vuelve menos económico. Esto podría reducir la demanda de maíz y soja utilizados en la producción de combustibles, añadiendo presión a la baja sobre los precios ya reducidos de los granos. El sector ha estado presionando por mandatos de mezcla más fuertes, pero los precios bajos del petróleo hacen que ese argumento sea más difícil de vender.
Las próximas semanas mostrarán si el progreso en Oriente Medio se mantiene. Si es así, se esperan nuevas caídas en el petróleo y más vientos en contra para los márgenes de los biocombustibles. Si las conversaciones colapsan, todo el cálculo se invierte de nuevo.
