Een Chinees crimineel netwerk heeft meer dan $1 miljard witgewassen voor Lazarus Group, het Noord-Koreaanse hackerssyndicaat, volgens blockchain-onderzoeker ZachXBT. De bevinding kwam voort uit een maandenlange infiltratie waarbij de onderzoeker zich voordeed als klant om toegang te krijgen tot de activiteiten van het netwerk.
De witgewassen fondsen omvatten geld dat herleid is naar de Bybit-hack van $1,5 miljard, een van de grootste cryptodiefstallen ooit. ZachXBT's werk hielp het geld te volgen via een web van Chineessprekende facilitators die gestolen crypto tegen betaling verplaatsen.
Hoe de onderzoeker binnenkwam
ZachXBT kraakte het netwerk niet met code. Hij deed zich voor als een klant. Door zich voor te doen als iemand die grote bedragen wilde verzilveren of verplaatsen, kreeg hij de leden van het netwerk aan het praten — ze deelden walletadressen, betaalmethoden en details over hoe ze met vuile munten omgaan. Die toegang stelde hem in staat verbindingen in kaart te brengen tussen de witwassers en Lazarus Group, het hackersteam dat gelinkt wordt aan de Noord-Koreaanse regering.
Het netwerk opereert als een schaduwbankdienst voor cybercriminelen. Klanten sturen gestolen cryptocurrency; het netwerk levert schone fondsen terug, vaak via Chinese over-the-counter (OTC)-makelaars, crypto-exchanges en peer-to-peer handelaren. De vergoeding is doorgaans een percentage van het totaal, wat snel oploopt als je honderden miljoenen verplaatst.
De Bybit-hack en het geldspoor
In februari 2025 vielen aanvallers Bybit aan, een grote crypto-exchange, en maakten $1,5 miljard aan Ethereum en andere tokens buit. Het was de grootste crypto-overval ooit, en de gestolen activa werden snel in witwasprocessen geleid. ZachXBT's infiltratie hielp een deel van die fondsen te herleiden naar het Chinese netwerk, dat ze vervolgens mengde en over de grenzen verplaatste.
Het bedrag van $1 miljard dat aan Lazarus Group wordt gekoppeld staat los van de Bybit-buit. Het vertegenwoordigt het totale volume dat het netwerk voor het syndicaat in de loop van de tijd witwaste, volgens ZachXBT's bevindingen. Dat betekent dat de groep een langdurige partner is voor Noord-Korea's cryptodiefstaloperaties, niet slechts een eenmalige medeplichtige na Bybit.
Wat dit betekent voor de strijd tegen cryptocriminaliteit
Blockchain-analysebureaus en wetshandhavers weten al lang dat Chinese witwasnetwerken een cruciaal onderdeel zijn van de puzzel rond gestolen crypto. Maar er binnenkomen is zeldzaam. ZachXBT's undercoveraanpak werkte omdat het netwerk is gebouwd op vertrouwen en reputatie onder criminelen. Eenmaal binnen kon hij zien hoe ze communiceerden, welke diensten ze gebruikten en hoe ze hun sporen probeerden te verbergen.
De bevindingen zetten extra druk op de Chinese autoriteiten, die de handel in crypto hebben aangepakt maar nog steeds moeite hebben om ondergrondse financiële kanalen te controleren. Ze geven Bybit en zijn partners ook meer aanknopingspunten om te achtervolgen. De exchange werkt samen met onderzoekers om fondsen te bevriezen en terug te vorderen, maar tot nu toe is slechts een klein deel van de $1,5 miljard teruggevonden.
Voor Lazarus Group is de onthulling een nieuwe klap. Het syndicaat staat al op de sanctielijst van het Amerikaanse ministerie van Financiën en wordt gezocht door de FBI. Maar sancties hebben de hacks niet gestopt, en arrestaties van Noord-Koreaanse IT-medewerkers in het buitenland hebben de geldstroom niet gestopt. Het netwerk dat ZachXBT infiltreerde, gaat mogelijk nu stilte of verandert van tactiek, maar de vraag naar witwasdiensten blijft bestaan.
ZachXBT heeft niet gezegd of hij zijn bewijs aan wetshandhavers heeft gegeven. Hij publiceerde zijn bevindingen op sociale media, zoals hij vaak doet, wat leidde tot nieuwe kritische aandacht voor het Chinese witwasecosysteem. Of die aandacht leidt tot arrestaties of inbeslagnames is onduidelijk. Wat duidelijk is: de Bybit-hack van $1,5 miljard was niet zomaar een diefstal — het was een test van hoe snel gestolen crypto kan verdwijnen in een systeem dat is gebouwd om het schoon te wassen.
