Fed-tjänstemän motsätter sig idén om att hålla räntorna oförändrade medan inflationen fortfarande är envist över målet. Varningen kommer när centralbanken står inför växande påtryckningar att signalera sitt nästa drag, där vissa beslutsfattare hävdar att att hålla fast kan urholka allmänhetens förtroende för Fed:s förmåga att hantera ekonomin.
Varför varningen är viktig
Debatten inom Fed har intensifierats under de senaste veckorna. Flera regionala bankpresidenter har offentligt varnat för att pausa räntehöjningar nu, med inflationen fortfarande långt över 2-procentsmålet, kan ses som ett tecken på tvekan. Den uppfattningen, oroar de sig, kan förankra inflationsförväntningarna och tvinga Fed att agera mer aggressivt senare.
Protokollet från det senaste mötet i Federal Open Market Committee visade en splittring bland ledamöterna. Medan en majoritet röstade för att hålla räntorna oförändrade, hävdade en högljudd minoritet att ytterligare åtstramning behövdes. Avvikarna pekade på kärninflationen som knappt rört sig på månader, trots att ekonomin visat tecken på avmattning.
Inflationen är fortfarande klibbig
Nyligen publicerad data har inte hjälpt fallet för en paus. Konsumentprisindex steg med 3,7 % i augusti jämfört med ett år tidigare, upp från 3,2 % i juli. Kärninflationen, som exkluderar volatila livsmedels- och energipriser, låg kvar på 4,3 %. Dessa siffror är fortfarande långt ifrån Fed:s 2-procentsmål, och de tyder på att pristrycket visar sig vara svårare att skaka av sig än många hade hoppats.
Fed-ordföranden Jerome Powell har upprepade gånger sagt att centralbanken kommer att behöva se en varaktig period av svagare inflation innan den kan lätta på gasen. Men med ekonomin som fortfarande skapar jobb i god takt och konsumentutgifterna håller i sig, oroar sig vissa tjänstemän för att kampen mot inflationen är långt ifrån över.
Förtroendet står på spel
Varningen från Fed-tjänstemän handlar inte bara om inflation. Det handlar också om trovärdighet. Om centralbanken pausar nu och inflationen tar ny fart, kan det skada Fed:s rykte om att vara tuff mot priser. Det skulle göra det svårare att få ner inflationen i framtiden utan att orsaka en djup recession.
En beslutsfattare noterade att Fed:s meritlista på 1970-talet, när man upprepade gånger slutade åtstrama för tidigt, är en varnande berättelse. Den nuvarande situationen är inte identisk, men risken för att upprepa tidigare misstag är verklig. Beslutet att hålla räntorna oförändrade, även för ett enda möte, kan tolkas som brist på beslutsamhet.
Nästa FOMC-möte är planerat till 31 oktober till 1 november. Marknaderna prissätter för närvarande in cirka 30 % sannolikhet för en räntehöjning vid det mötet, enligt CME FedWatch. Men det kan ändras snabbt om inflationsdata för september, som väntas i mitten av oktober, kommer in hetare än väntat.
Fed-tjänstemän kommer också att få möjlighet att uppdatera sina ekonomiska prognoser vid novembermötet. Punktdiagrammet, som visar varje ledamots ränteutsikter, kommer att följas noga för tecken på en förändring. För närvarande är budskapet från centralbanken tydligt: att hålla räntorna oförändrade är inte en säker satsning när inflationen fortfarande är het.
