Tencent ได้เช่าชิป AI จำนวน 100,000 ตัวจาก Oracle ภายใต้ข้อตกลงระยะเวลา 5 ปี ตามการยืนยันของทั้งสองบริษัท ข้อตกลงนี้นับเป็นหนึ่งในการเช่าฮาร์ดแวร์ AI ครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาของบริษัทเทคโนโลยีจากจีน และส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงในแนวทางการจัดหาพลังการประมวลผลสำหรับงานด้านปัญญาประดิษฐ์ของบริษัทแพลตฟอร์มรายใหญ่
ข้อตกลงดังกล่าวช่วยให้ Tencent สามารถเข้าถึงขีดความสามารถของชิปจาก Oracle ได้โดยไม่จำเป็นต้องซื้อฮาร์ดแวร์โดยตรง ทั้งนี้ ไม่มีการเปิดเผยเงื่อนไขทางการเงิน และไม่มีบริษัทใดระบุว่ามีการใช้ชิปรุ่นใด หรือขีดความสามารถที่เช่านี้จะถูกนำไปติดตั้งใช้งานที่ใด
สิ่งที่ Tencent จะได้รับจากการเช่าชิปจาก Oracle
การเลือกเช่าแทนการซื้อขาดทำให้ Tencent ได้รับความยืดหยุ่นในสองด้านหลัก ได้แก่ ความรวดเร็วในการขยายหรือลดขนาดขีดความสามารถด้าน AI และการลดปริมาณเงินทุนที่ต้องจมอยู่กับฮาร์ดแวร์ที่มีอัตราค่าเสื่อมราคาอย่างรวดเร็ว ระยะเวลาสัญญา 5 ปีบ่งชี้ว่า Tencent คาดการณ์ถึงความต้องการที่ต่อเนื่องสำหรับงานฝึกฝนโมเดล (Training) และการประมวลผลผลลัพธ์ (Inference) แต่ยังคงต้องการทางเลือกในการปรับเปลี่ยนปริมาณตามการพัฒนาของโมเดลและผลิตภัณฑ์
สำหรับ Oracle สัญญาเช่านี้จะเปลี่ยนขีดความสามารถของดาต้าเซ็นเตอร์ที่ยังว่างอยู่หรือที่วางแผนไว้ให้กลายเป็นกระแสรายได้ระยะยาวจากลูกค้ารายใหญ่ โดย Oracle ได้เดินหน้าขยายโครงสร้างพื้นฐานคลาวด์เพื่อแข่งขันรองรับเวิร์กโหลด AI และข้อตกลงจัดหาชิป 100,000 ตัวจาก Tencent เพียงรายเดียวนับเป็นสัญญารายใหญ่ที่เป็นแกนหลัก (Anchor deal) ในการเพิ่มอัตราการใช้ทรัพยากรทั่วทั้งภูมิภาค
ทำไมถึงเลือกเช่าแทนการซื้อขาด
การซื้อชิป AI จำนวน 100,000 ตัวโดยตรงหมายถึงการต้องใช้เงินลงทุนล่วงหน้ามหาศาล และกลายเป็นสินทรัพย์ถาวรที่อาจกลายเป็นภาระได้หากรอบการเปลี่ยนรุ่นของชิปเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้ การเช่าช่วยถ่ายโอนความเสี่ยงส่วนนี้ไปยังผู้ให้เช่า และช่วยให้ Tencent สามารถบันทึกต้นทุนเป็นค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน (Operating expense) ตลอดระยะเวลา 5 ปี
โครงสร้างสัญญานี้ยังช่วยหลีกเลี่ยงอุปสรรคบางประการเกี่ยวกับการจัดซื้อชิปโดยตรง ซึ่งสำหรับบริษัทสัญชาติจีนแล้วมีความซับซ้อนมากขึ้นท่ามกลางมาตรการควบคุมการส่งออกและข้อจำกัดด้านห่วงโซ่อุปทาน ในฐานะผู้ให้บริการคลาวด์สัญชาติสหรัฐฯ Oracle สามารถมอบการเข้าถึงขีดความสามารถในการประมวลผลที่ Tencent อาจเผชิญความยากลำบากหากต้องจัดหาและรวบรวมด้วยตนเอง
ข้อตกลงนี้สะท้อนถึงรูปแบบที่กว้างขึ้นในโครงสร้างพื้นฐาน AI นั่นคือ บริษัทที่ต้องการพลังการประมวลผลมหาศาลมีแนวโน้มที่จะเช่าจากผู้ใดก็ตามที่มีทรัพยากรพร้อม มากกว่าที่จะสร้างขึ้นมาเอง ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงจากยุคแรกเริ่มของคลาวด์ ที่บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีมองว่าการเป็นเจ้าของดาต้าเซ็นเตอร์คือคูเมืองทางธุรกิจ (Competitive moat) ในการแข่งขัน
สิ่งที่ข้อตกลงไม่ได้ระบุไว้
ทั้งสองบริษัทยังไม่ได้เปิดเผยประเภทของชิป สถานที่ตั้งของดาต้าเซ็นเตอร์ หรือระบุว่าขีดความสามารถดังกล่าวได้รับการจัดสรรไว้สำหรับ Tencent แต่เพียงผู้เดียวหรือไม่ นอกจากนี้ยังไม่มีข้อมูลว่าสัญญาเช่ามีตัวเลือกในการขยายระยะเวลาเกินกว่า 5 ปี หรือเพิ่มจำนวนชิปหรือไม่
รายละเอียดเหล่านี้มีความสำคัญต่อการประเมินขนาดที่แท้จริงของข้อตกลง การเช่าชิป 100,000 ตัวอาจเป็นได้ตั้งแต่การเสริมทรัพยากรระดับปานกลางในพื้นที่คลาวด์ระดับภูมิภาค ไปจนถึงการครองสัดส่วนที่มีนัยสำคัญของขีดความสามารถ AI ทั้งหมดของ Oracle ในตลาดนั้น ๆ หากปราศจากข้อมูลเฉพาะเจาะจงเหล่านี้ ความสำคัญเชิงกลยุทธ์จึงอธิบายในเชิงภาพรวมได้ง่ายกว่าการวัดผลเป็นตัวเลขที่ชัดเจน
Tencent ยังไม่ได้ระบุว่าผลิตภัณฑ์หรือทีมวิจัยใดของตนที่จะได้ใช้พลังการประมวลผลนี้ ทั้งนี้ บริษัทมีการใช้งาน AI ในหลากหลายบริการ ทั้งโซเชียลมีเดีย เกม และบริการคลาวด์ ดังนั้นขีดความสามารถดังกล่าวจึงอาจถูกกระจายไปยังสายธุรกิจต่าง ๆ หลายสายงาน
เวลานับถอยหลัง 5 ปีเริ่มต้นขึ้นแล้ว
ระยะเวลาการเช่าถือเป็นข้อผูกพันที่ชัดเจนที่สุดในการประกาศครั้งนี้ โดยระยะเวลา 5 ปีนั้นยาวนานพอสำหรับการฝึกฝนโมเดลหลายเจเนอเรชัน และตัดจำหน่ายต้นทุนในการเชื่อมโยงโครงสร้างพื้นฐานของ Oracle เข้ากับซอฟต์แวร์สแตกของ Tencent เอง ขณะเดียวกันก็สั้นพอที่จะทำให้ Tencent ไม่ต้องผูกติดอยู่กับแผนพัฒนาชิปของผู้ให้บริการรายเดียวเป็นเวลาถึงหนึ่งทศวรรษ
สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสิ้นสุดระยะเวลา 5 ปี ไม่ว่าจะเป็นการต่อสัญญา การขยายขนาด หรือการเปลี่ยนไปใช้บริการของผู้ให้บริการรายอื่น จะเป็นตัวบ่งชี้สำคัญว่าการเช่าจะกลายมาเป็นรูปแบบมาตรฐานสำหรับพลังการประมวลผล AI ขององค์กรขนาด Tencent หรือไม่ แต่สำหรับตอนนี้ บริษัทได้ประกันการเข้าถึงชิปจำนวน 100,000 ตัว พร้อมทั้งพันธมิตรที่มีแรงจูงใจในการดูแลให้ระบบทำงานอย่างต่อเนื่องเรียบร้อยแล้ว
