Cuộc đua cung cấp năng lượng cho trí tuệ nhân tạo đang định hình lại thị trường điện Mỹ, làm gia tăng cạnh tranh đối với các nhà máy than hiện hữu và đẩy các công ty tiện ích vào một cuộc chiến trả giá có nguy cơ đẩy chi phí lên cao và làm phức tạp các mục tiêu khí hậu. Khi các trung tâm dữ liệu nhân lên để xử lý khối lượng công việc AI, nhu cầu tăng đột biến đang làm hồi sinh sự quan tâm đến điện than – thứ mà nhiều người từng cho rằng sẽ dần biến mất.
Nhà máy than trở thành tài sản nóng
Một số nhà máy than đã cũ kỹ từng được lên kế hoạch ngừng hoạt động giờ đây đang thu hút nhiều bên mua. Cuộc chiến trả giá phản ánh một sự tranh giành rộng lớn hơn đối với nguồn điện nền đáng tin cậy có thể vận hành suốt ngày đêm – điều mà năng lượng tái tạo như gió và mặt trời chưa thể đảm bảo. Các công ty tiện ích và các công ty công nghệ đều đang cạnh tranh để ký kết các thỏa thuận mua điện dài hạn, đẩy giá điện từ các tổ máy than hiện có lên cao.
Sự trở lại của nhu cầu này gây bất ngờ cho nhiều người trong ngành. Chỉ vài năm trước, than được coi là tài sản đang chết, bị chèn ép bởi khí tự nhiên giá rẻ và các quy định môi trường nghiêm ngặt hơn. Giờ đây, sự bùng nổ AI đang trao cho một số nhà máy này cuộc sống thứ hai, ít nhất là tạm thời.
Sự thèm khát điện năng không đáy của AI
Việc huấn luyện các mô hình ngôn ngữ lớn và chạy suy luận ở quy mô lớn đòi hỏi một lượng điện năng khổng lồ. Một trung tâm dữ liệu AI duy nhất có thể tiêu thụ điện năng tương đương một thành phố nhỏ. Nhu cầu đó đang tăng nhanh và đang va chạm với một lưới điện không được xây dựng cho loại tải này.
Các công ty tiện ích nhận thấy họ không thể đưa các dự án năng lượng tái tạo mới vào vận hành đủ nhanh để đáp ứng nhu cầu trước mắt. Các nhà máy khí tự nhiên đang chạy hết công suất, nhưng ngay cả như vậy cũng không đủ. Vì vậy, họ đang quay sang than – nguồn năng lượng phát thải carbon nhiều nhất – để lấp khoảng trống.
Chi phí tăng cao và bài toán khí hậu khó khăn hơn
Cuộc chiến trả giá đang đẩy giá điện bán buôn lên cao, cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến người tiêu dùng và doanh nghiệp. Đồng thời, nó khiến các công ty tiện ích khó đạt được các mục tiêu bền vững của chính họ hơn. Nhiều công ty đã cam kết cắt giảm khí thải, nhưng sự gia tăng đột biến nhu cầu do AI gây ra đang buộc họ phải trì hoãn việc ngừng vận hành các nhà máy than hoặc vận hành chúng thường xuyên hơn.
Sự căng thẳng giữa tăng trưởng và phi carbon hóa đang diễn ra trong thời gian thực. Một số cơ quan quản lý đặt câu hỏi liệu các trung tâm dữ liệu mới có nên được yêu cầu kết hợp tải của họ với năng lượng sạch mới, thay vì dựa vào các nhà máy nhiên liệu hóa thạch hiện có hay không. Nhưng cho đến nay, vẫn chưa có chính sách rõ ràng nào được đưa ra.
Câu hỏi bây giờ là sự hồi sinh của than sẽ kéo dài bao lâu. Nếu nhu cầu AI tiếp tục tăng, áp lực lên lưới điện – và lên các mục tiêu khí hậu – sẽ chỉ ngày càng gay gắt. Vài năm tới sẽ cho thấy liệu thị trường có thể tìm ra cách cung cấp năng lượng cho cuộc cách mạng AI mà không làm chệch hướng quá trình chuyển đổi năng lượng hay không.
