Eichen, die in einem Jahr stark von Raupen befallen wurden, verzögern ihren Frühlingsaustrieb im darauffolgenden Jahr um etwa drei Tage, so eine internationale Studie, die in Nature Ecology and Evolution veröffentlicht wurde. Die Verzögerung beraubt frisch geschlüpfte Raupenlarven genau zu ihrem Schlupfzeitpunkt ihrer frischen Nahrung, was ihre Überlebensrate stark senkt. Gleichzeitig verringert sie den Blattschaden der Bäume um mehr als die Hälfte.
Was die Studie gemessen hat
Die Untersuchung verfolgte Eichen und die Raupen, die sich von ihnen ernähren, über zwei aufeinanderfolgende Jahre. Im ersten Jahr erlitten die Bäume starken Kahlfraß. Als der nächste Frühling kam, öffneten dieselben Bäume ihre Knospen etwa drei Tage später als sonst. Die Verschiebung ist im Kalender klein, aber im Leben einer Raupe groß, deren Larven eng synchron zum Knospenaustrieb schlüpfen und für ihre ersten Mahlzeiten auf junge, zarte Blätter angewiesen sind.
Als die Larven schlüpften, waren die Blätter, die sie brauchten, nicht da. Die zeitliche Fehlanpassung senkte die Überlebensrate der Raupen stark, so die Studie. Die Bäume hingegen verzeichneten einen um mehr als die Hälfte geringeren Blattschaden im Vergleich zu dem, was sie ohne die Verzögerung erlitten hätten.
Ein Rückkopplungskreislauf, der in der zeitlichen Abstimmung geschrieben steht
Der Befund deutet auf einen Rückkopplungskreislauf hin, der in der Beziehung zwischen Eichen und den sie fressenden Insekten angelegt ist. Ein schlechtes Raupenjahr schadet den Bäumen nicht nur einmal. Es scheint sie darauf vorzubereiten, im nächsten Frühling weniger anfällig zu sein. Der Mechanismus ist die zeitliche Abstimmung: Die Bäume verschieben ihren Zeitplan, und die Raupen, die an ein engeres Zeitfenster gebunden sind, können sich nicht so schnell anpassen.
Das ist nicht nur für den Waldboden von Bedeutung. Raupen sind eine kritische Nahrungsquelle für brütende Vögel, die ihre eigene Brutzeit auf den Höhepunkt der Raupenpopulation abstimmen. Eine Verschiebung des Knospenaustriebs um drei Tage – und der darauf folgende Zusammenbruch der Larven – kann sich durch die Nahrungskette ziehen. Die Studie misst diese Folgewirkungen nicht, aber die zeitliche Fehlanpassung, die sie dokumentiert, ist die Art von Störung, die Ökologen genau beobachten.
Warum drei Tage eine große Sache sind
Drei Tage klingen nicht nach viel. In der Phänologie – der Lehre von der jahreszeitlichen Timing – ist es der Unterschied zwischen einer Mahlzeit und einem leeren Zweig. Der Knospenaustrieb der Eiche und das Schlüpfen der Raupen gehören zu den am engsten synchronisierten Ereignissen in gemäßigten Wäldern. Die Larven haben ein kurzes Zeitfenster zum Fressen, bevor die Blätter hart und weniger nahrhaft werden. Wer es verpasst, schafft es meist nicht.
Die Reaktion der Bäume sieht wie eine Verteidigung aus, die über Jahreszeiten hinweg wirkt, nicht nur innerhalb einer. Statt in diesem Moment Toxine oder härtere Blätter zu produzieren, decken die Eichen gewissermaßen den Tisch ab. Die Raupen kommen an und finden die Teller leer. Das Ergebnis ist ein starker Rückgang ihrer Zahl und eine geringere Belastung für die Bäume.
Was noch unbekannt ist
Die Studie erklärt nicht, wie die Bäume ein schlechtes Raupenjahr wahrnehmen und dieses Signal in den nächsten Frühling tragen. Ob der Hinweis in den Knospen, im Holz oder anderswo gespeichert wird, bleibt eine offene Frage der Forschung. Ebenso unklar ist, wie lange der Effekt anhält oder ob er über verschiedene Eichenarten und Klimazonen hinweg gilt.
Was die Daten jedoch zeigen, ist, dass sich die einjährige Verzögerung der Bäume doppelt auszahlt: Weniger Raupen überleben, und die überlebenden Bäume verlieren weniger als die Hälfte der Blattfläche, die sie sonst verloren hätten. Für alle, die die Waldgesundheit verfolgen, lautet die nächste Frage, ob ein wärmeres Klima – das den Knospenaustrieb früher vorverlegen kann – diese zeitliche Verteidigung schwächen oder stärken wird. Die dreitägige Verschiebung der Studie gibt Forschern eine Zahl, die es zu beobachten gilt.
