Los precios al consumidor en EE. UU. aumentaron un 0,4 % en octubre, por encima del 0,3 % que esperaban los economistas, según el último informe de inflación. Los precios subyacentes, que excluyen alimentos y energía, subieron un 0,3 %, también por encima del 0,2 % del consenso, una señal de que las presiones subyacentes sobre los precios no se están disipando tan rápido como esperaban los pronosticadores.
La lectura de octubre se situó por debajo del ritmo del mes anterior, pero la sorpresa al alza tanto en la medida general como en la subyacente mantiene la inflación incómodamente alta. Esa combinación podría inclinar a la Reserva Federal hacia un ajuste de la política monetaria o de las tasas de interés en los próximos meses, aunque el informe no especifica qué medida, si alguna, tiene prevista el banco central.
Una cifra más alta de lo que esperaba el mercado
El dato general fue la primera sorpresa: 0,4 % frente a una estimación del 0,3 %. La cifra subyacente fue la segunda. Ambas superaron lo que habían previsto los analistas, y la diferencia no fue marginal: fue de una décima de punto porcentual completa en cada medida. Para una serie de datos que los mercados siguen al detalle, eso basta para mover las expectativas de tasas.
Lo que hace difícil interpretar el informe es la dirección de la tendencia. El aumento de octubre fue menor que el de septiembre, por lo que la inflación sí se moderó mes a mes. Pero se moderó menos de lo esperado, y la lectura subyacente —la que los responsables de la política tienden a ponderar más— se mantuvo firme. Una subida más lenta que aun así supera las previsiones no es lo mismo que una desaceleración limpia.
Por qué importa aquí la inflación subyacente
El IPC subyacente es la cifra que tiende a perdurar. Los precios de los alimentos y la energía fluctúan con el clima, la geopolítica y las cadenas de suministro; el resto de la cesta es más rígido y dice más sobre si la inflación se está asentando o solo de paso. Con un 0,3 % mensual, los precios subyacentes siguen subiendo más rápido de lo que habían anticipado los pronosticadores (0,2 %), y por eso el informe llega como una advertencia y no como una señal de luz verde.
Esa distinción importa para la Fed. El banco central ha estado sopesando cuándo y cuánto ajustar las tasas, y una lectura subyacente que sigue superando las estimaciones da más argumentos a favor de mantenerlas estables —o de endurecerlas—. Los hechos aquí no indican que la Fed vaya a actuar, solo que la presión persistente podría empujarla a ajustar la política o las tasas.
La salvedad sobre las perturbaciones que pesa sobre los datos
Hay un matiz en las cifras. El informe señala que los datos de inflación pueden verse afectados por incertidumbres derivadas de perturbaciones previas, una salvedad que se aplica tanto a la lectura general como a la subyacente. En términos simples: parte del movimiento de precios de octubre podría reflejar ruido estadístico o efectos persistentes de shocks anteriores en lugar de una lectura limpia de la demanda subyacente.
Eso no hace que las cifras carezcan de sentido. Significa que los datos del próximo mes o dos tendrán un peso adicional. Una cifra alta puede ser un bache; un patrón de sorpresas al alza es una tendencia. Los pronosticadores y los responsables de la política estarán atentos para ver cuál de las dos cosas resulta ser.
Qué observar antes de la próxima cifra
La pregunta inmediata es si el exceso de octubre fue algo puntual o el inicio de un tramo más firme. La lectura del mes anterior fue más alta, así que la dirección mes a mes es a la baja, pero el factor sorpresa es al alza, y es a eso a lo que reaccionan primero los mercados y la Fed.
Hay que estar atentos a la próxima publicación del IPC para confirmarlo. Si la inflación subyacente vuelve a superar las estimaciones, el caso a favor de un ajuste de política será más difícil de ignorar. Si vuelve hacia el consenso del 0,2 %, octubre empezará a parecer un bache. En cualquier caso, la ventana de datos entre ahora y entonces es donde se mueve la historia.
