Apple käyttää pääomainvestointeihin huomattavasti vähemmän kuin suurimmat kilpailijansa – ero, joka analyytikoiden mukaan saattaa jättää iPhonen valmistajan kamppailemaan pysyäkseen mukana tekoälyssä. Yhtiön varovainen lähestymistapa – joka nojaa vahvasti laitteella tapahtuvaan prosessointiin massiivisten datakeskusten rakentamisen sijaan – saattaa säästää rahaa tänään, mutta riskinä on jäädä merkityksettömäksi, kun kilpailijat kaatavat miljardeja tekoälyinfrastruktuuriin.
Kulutusero
Applen pääomamenot, jotka kattavat kaiken tehtaista palvelinfarmeihin, ovat huomattavasti pienemmät kuin Amazonilla, Microsoftilla ja Googlella. Nämä kolme ovat sitoutuneet kukin kymmeniin miljardeihin dollareihin laajentaakseen pilvikapasiteettia ja kouluttaakseen suuria tekoälymalleja. Apple on sen sijaan ollut historiallisesti varovainen taseensa kanssa ja suosinut enemmän suorituskyvyn puristamista räätälöidyistä siruista ja tiiviimmästä ohjelmistointegraatiosta.
Tämä strategia toimi älypuhelinmarkkinoiden kasvaessa. Mutta teknologiateollisuus on muuttunut: generatiivinen tekoäly vaatii valtavaa laskentatehoa, ja eniten kuluttavat yritykset rakentavat sitä nopeimmin. Applen haluttomuus avata kukkaronnyörejä herättää yksinkertaisen kysymyksen: voiko se saavuttaa kilpailijat, jos se ei suostu maksamaan?
Laitteella tapahtuva tekoäly erottajana
Applen vastaus näyttää olevan veto reunatietojenkäsittelyyn. Sen sijaan, että se ohjaisi jokaisen käyttäjäpyynnön kaukaiseen datakeskukseen, yhtiö haluaa ajaa tekoälymalleja suoraan iPhoneissa, iPadeissa ja Maceissa. Lähestymistapa saattaa mullistaa sen infrastruktuuripainotteisen mallin, johon Amazon ja Microsoft luottavat – jos se toimii.
Laitteella tapahtuva prosessointi tarkoittaa nopeampia vastauksia, parempaa yksityisyyttä ja pienempiä energiakustannuksia Applelle. Se tarkoittaa myös sitä, että Applen ei tarvitse rakentaa samanlaisia laajoja palvelinverkkoja, joita kilpailijat kiirehtivät viimeistelemään. Mutta kompromissi on todellinen: nykyiset tehokkaimmat tekoälyjärjestelmät, chatboteista kuvageneraattoreihin, nojaavat edelleen pilvipohjaisiin neuroverkkoihin, jotka ovat paljon tehokkaampia kuin mitä puhelin pystyy käsittelemään.
Yhtiö lyö vetoa siitä, että tulevat sirut ja ohjelmisto-optimoinnit kaventavat eroa. Se, kannattaako veto, riippuu siitä, kuinka nopeasti muu teollisuus liikkuu.
Jälkeen jäämisen riski
Applen varovainen tekoälystrategia saattaa määritellä uudelleen sen kilpailuedun – tai jättää sen ansaan. Vuosien ajan yhtiö on luottanut tiiviiseen laitteisto-ohjelmistointegraatioon ja premium-hinnoitteluun. Tekoäly uhkaa kirjoittaa säännöt uusiksi: jos kilpailijan avustaja tai kameratoiminto tulee dramaattisesti älykkäämmäksi, koska se toimii massiivisessa pilvimallissa, Applen laitteella tapahtuva lähestymistapa saattaa tuntua rajoitteelta eikä erottajalta.
Sijoittajat ovat alkaneet huomata tämän. Vaikka Applen palvelutulot ja iPhone-päivitykset tuottavat edelleen voittoa, kasvutarina on siirtynyt tekoälyyn. Ilman selkeää voittoa tällä areenalla yhtiö saattaa leimautua jälkeenjääneeksi tärkeimmässä teknologiamurroksessa sitten älypuhelimen.
Kukaan ei ennusta Applen romahdusta. Mutta pääomamenojen ero on todellinen, ja kello tikittää. Seuraavat tuotesyklit näyttävät, voiko kevyempi, prosessorikeskeinen strategia voittaa pilvijätit – vai joutuuko Apple muuttamaan kulutustottumuksiaan pysyäkseen relevanttina.
