ליגת ה-MLS מציבה את מונדיאל 2026 כיותר מסתם אירוע בן חודש. ב-8 ביוני, בכירי הליגה הציגו בפומבי את הטורניר כמנוע צמיחה ארוך טווח – כזה שיקווה להעלות את הנוכחות, לדחוף להשקעות בתשתיות ולפתוח עסקאות מדיה רווחיות יותר הרבה אחרי השריקה האחרונה.
טורניר שמעבר לטורניר
מונדיאל 2026 יהיה הראשון עם 48 נבחרות, והוא יארח במשותף על ידי ארצות הברית, קנדה ומקסיקו. עבור MLS, מדובר בהזדמנות להפוך את האירוע לזרז צמיחה מתמשך. במקום להתייחס אליו כהזדמנות שיווקית חד-פעמית, הליגה מביטה שנים קדימה מעבר ל-2026. ההגיון: מונדיאל מוצלח יכול לשנות את האופן שבו אוהדים מזדמנים רואים את הכדורגל המקומי, ולהניע אותם להגיע לאצטדיונים מקומיים הרבה אחרי שהכוכבים הבינלאומיים עזבו הביתה.
נוכחות ותשתיות
נוכחות הצופים ב-MLS גדלה בהתמדה בעשור האחרון, אך הליגה עדיין מפגרת אחרי ליגות הספורט הגדולות האחרות בארה"ב בממוצע נוכחות יומי. מונדיאל 1994 נתן ל-MLS, שהייתה אז בחיתוליה, בסיס איתן; המהדורה של 2026 מוצגת כזרז לשלב הבא. מספר קבוצות MLS כבר בונות או משפצות אצטדיונים, לעתים קרובות תוך מחשבה על אירוח משחקי מונדיאל. הליגה מקווה שהשקעות אלו בתשתיות ימשכו קהל גם בעשורים הבאים.
עסקאות מדיה בעתיד
זכויות השידור הן חלק נוסף בפאזל. ל-MLS יש כיום חוזה לעשר שנים עם Apple TV בשווי 2.5 מיליארד דולר, אך הליגה רואה במונדיאל הזדמנות להרחיב את הקהל שלה ובסופו של דבר לדרוש תשלומים גבוהים יותר מגופי שידור. ההגיון פשוט: יותר אנשים שצופים בכדורגל במהלך המונדיאל פירושו יותר מנויים פוטנציאליים ל-MLS Season Pass ויותר מינוף במו"מ הבא על זכויות השידור. האם ההימור ישתלם? זה תלוי ביכולת של הליגה להמיר עניין זמני לצפייה מתמשכת.
לא כולם משוכנעים. מבקרים מסוימים טוענים שמונדיאלים בעבר יצרו עליות קצרות טווח בלבד בליגות מקומיות אחרות – הפרמייר ליג האנגלית כבר הייתה בצמיחה לפני 1966, והזינוק של הבונדסליגה אחרי 2006 דעך תוך שנים ספורות. MLS מהמרת שנוף התקשורת השונה בצפון אמריקה והדמוגרפיה הצעירה יותר יובילו לתוצאה שונה הפעם.
לעת עתה, האסטרטגיה של הליגה ברורה: להשתמש ב-2026 כמקפצה, לא כקו סיום. המבחן האמיתי יגיע רק ב-2027 או 2028, כשהמוני הצופים מהמונדיאל יתפזרו והשאלה תהיה האם האוהדים החדשים האלה ימשיכו לחזור.
