Major League Soccer posisjonerer VM i 2026 som mer enn en månedslang begivenhet. Den 8. juni la ligaens ledere offentlig frem turneringen som en langsiktig vekstmotor – en som de håper vil løfte tilskuertallene, presse på for infrastrukturinvesteringer og låse opp rikere medieavtaler lenge etter at sluttsignalet har lydt.
En turnering utover turneringen
VM i 2026 blir det første med 48 lag og arrangeres av USA, Canada og Mexico i fellesskap. For MLS betyr det tre vertsnasjoner, dusinvis av kamper på nordamerikansk jord – og, ifølge ligaen, et varig løft for virksomheten. I stedet for å behandle arrangementet som en engangs markedsføringsmulighet, ser MLS flere år forbi 2026. Tanken er: et vellykket VM kan endre hvordan tilfeldige fans ser på innenlandsk fotball, og få dem til å oppsøke lokale stadioner lenge etter at de internasjonale stjernene har reist hjem.
Tilskuertall og infrastruktur
MLS' tilskuertall har vokst jevnt det siste tiåret, men ligaen ligger fortsatt bak andre store amerikanske idretter i gjennomsnittlig kampdeltakelse. VM i 1994 ga den da nyetablerte MLS et grunnlag; 2026-utgaven blir fremstilt som en katalysator for neste fase. Flere MLS-klubber bygger eller pusser allerede opp stadioner, ofte med tanke på å være vertskap for VM-kamper eller treninger. Ligaens fremstilling antyder at disse kapitalprosjektene ikke bare er for 2026 – de er ment å tjene lagene i flere tiår, ved å trekke tilskuere med bedre siktlinjer, fasiliteter og totalopplevelser.
Medieavtaler på sikt
Medierettigheter er en annen brikke i puslespillet. MLS har for tiden en tiårsavtale med Apple TV verdt angivelig 2,5 milliarder dollar, men ligaen ser VM som en mulighet til å utvide publikummet og til slutt kreve høyere honorarer fra kringkastingspartnere. Tankegangen er enkel: flere som ser fotball under VM betyr flere potensielle abonnenter for MLS Season Pass og mer innflytelse når neste rettighetsforhandling ruller rundt. Om dette veddemålet lønner seg, avhenger av hvor godt ligaen kan omdanne midlertidig interesse til vedvarende seertall.
Ikke alle er overbevist. Noen kritikere hevder at tidligere VM kun har gitt kortsiktige oppsving for innenlandske ligaer andre steder – Premier League vokste allerede før 1966, og Bundesligas oppsving etter 2006 bleknet i løpet av få år. MLS satser på at Nord-Amerikas annerledes medielandskap og yngre demografi vil gjøre utfallet annerledes denne gangen.
Foreløpig er ligaens strategi klar: bruk 2026 som en utskytningsrampe, ikke en målstrek. Den virkelige testen kommer ikke før i 2027 eller 2028, når VM-publikummet har spredt seg og spørsmålet blir om de nye fansen fortsatte å komme tilbake.
