메이저리그사커(MLS)는 2026년 월드컵을 단순한 한 달간의 이벤트 그 이상으로 자리매김하고 있다. 6월 8일, 리그 관계자들은 이 대회를 장기 성장 동력으로 공개적으로 규정했다. 이는 경기 종료 후에도 관중 증가, 인프라 투자 촉진, 더 나은 미디어 계약을 이끌어낼 것이라는 기대를 담고 있다.
대회 그 이상의 대회
2026년 월드컵은 처음으로 48개 팀이 참가하며, 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최한다. MLS 입장에서는 세 개의 개최국, 북미 땅에서 열리는 수많은 경기, 그리고 리그가 믿는 비즈니스의 지속적인 활력이 있다. MLS는 이 이벤트를 일회성 마케팅 기회로 보지 않고, 2026년 이후 수년을 내다보고 있다. 그 논리는 성공적인 월드컵이 캐주얼 팬들이 국내 축구를 바라보는 시각을 바꾸어, 국제 스타들이 떠난 후에도 그들을 지역 경기장으로 이끌 수 있다는 것이다.
관중과 인프라
MLS의 관중 수는 지난 10년 동안 꾸준히 증가했지만, 여전히 다른 주요 미국 스포츠에 비해 평균 경기일 관중 수가 뒤처진다. 1994년 월드컵은 당시 초기 단계였던 MLS에 기반을 제공했으며, 2026년 대회는 다음 단계를 위한 촉매제로 제시되고 있다. 여러 MLS 클럽들은 이미 경기장을 건설하거나 리모델링하고 있으며, 종종 월드컵 경기나 훈련 세션을 유치하는 것을 염두에 두고 있다. 리그의 이러한 구상은 이러한 자본 프로젝트가 2026년만을 위한 것이 아니라, 더 나은 시야, 편의 시설, 전반적인 경험을 제공하여 팬들을 끌어들이기 위해 수십 년 동안 팀에 서비스를 제공하기 위한 것임을 시사한다.
향후 미디어 계약
미디어 권리도 또 다른 요소다. MLS는 현재 25억 달러 규모의 Apple TV와의 10년 계약을 맺고 있지만, 리그는 월드컵을 관객층을 넓히고 궁극적으로 방송 파트너로부터 더 높은 수수료를 받을 수 있는 기회로 본다. 논리는 간단하다. 월드컵 기간 동안 더 많은 사람들이 축구를 시청한다는 것은 MLS 시즌 패스의 잠재적 구독자가 더 많아지고, 다음 권리 협상 때 더 큰 협상력을 갖게 된다는 것이다. 이러한 도박이 성공할지는 월드컵이 일시적인 관심을 지속적인 시청률로 전환할 수 있는 리그의 능력에 달려 있다.
모든 사람이 확신하는 것은 아니다. 일부 비평가들은 과거 월드컵이 다른 국가 리그에 단기적인 상승만을 가져왔다고 주장한다. 예를 들어, 잉글랜드 프리미어리그는 1966년 이전에 이미 성장하고 있었고, 분데스리가의 2006년 이후 급증은 몇 년 안에 사라졌다. MLS는 북미의 다른 미디어 환경과 젊은 인구 통계가 이번에는 다른 결과를 만들어낼 것이라고 베팅하고 있다.
현재로서 리그의 전략은 명확하다. 2026년을 결승선이 아닌 발판으로 사용하는 것이다. 진정한 시험은 2027년이나 2028년이 되어서야 올 것이다. 그때는 월드컵 관중이 흩어지고 새로운 팬들이 계속 돌아왔는지가 문제가 될 것이다.
