그렉 아벨이 2026년 1월 1일 버크셔 해서웨이의 CEO로 취임하며, 수십 년간 이 복합기업을 이끌어온 워런 버핏으로부터 공식적으로 바통을 넘겨받았다. 버핏이 직접 지목한 후계자인 아벨은 미국 비즈니스계에서 가장 주목받는 역할 중 하나를 맡게 되었다.
에드먼턴의 병 수집가에서 버크셔 CEO로
버크셔 해서웨이를 이끌도록 지명되기 훨씬 전, 아벨은 앨버타주 에드먼턴에서 잔돈을 잘 찾아내는 아이였다. 그는 빈 탄산음료 병을 모아 깨끗이 씻은 뒤 개당 5센트에 환불받았다. 더 많은 병을 지나가기 위해 집으로 가는 자전거 경로를 바꾸기도 했다. 남들이 버린 것에서 가치를 찾아내는 이런 초기의 근면함은 결국 버핏의 눈에 들어온 직감의 편린을 보여준다.
캐나다 대평원에서 보험, 철도, 에너지, 소비재 사업에 걸쳐 있는 거대 지주회사의 정상에 오르기까지 아벨의 경로는 전형적인 기업 승진 과정이 아니다. 그는 버크셔 해서웨이 에너지를 수년간 운영하며 그의 지휘 아래 상당한 성장을 이룬 후, 2018년 비보험 부문 부회장으로 승진했다. 그 역할은 그에게 버크셔의 거의 모든 운영 사업을 총괄하게 했으며, 이는 그의 후계 구도를 명확히 보여주는 신호였다.
버핏의 퇴진이 복합기업에 의미하는 것
현재 95세인 버핏은 규율 있는 인수와 자회사 CEO들에게 자율 경영을 맡기는 무간섭 경영 스타일을 통해 버크셔를 1조 달러 이상의 거대 기업으로 키웠다. 아벨은 이러한 분권적 접근을 유지할 것으로 예상된다. 그러나 그는 막대한 현금 보유고, 더 깊은 조직 내 후계 구도, 그리고 대규모 거래를 찾기 어렵게 만드는 규모에서 복리 수익을 계속 유지하는 방법에 대한 의문에 직면한 회사를 물려받는다.
투자자들은 이 순간을 위해 수년간 준비해왔다. 버핏은 2021년 연례 회의에서 아벨을 후계자로 지명했고, 전환은 점진적으로 진행되었다. 그럼에도 버핏의 그늘은 여전히 크다. 그는 이사회 의장직을 유지하고 있으며, 그의 연례 서한과 소박한 주주 총회는 여러 세대의 투자자들에게 중요한 행사였다.
버크셔 내부에서의 아벨의 실적
63세의 아벨은 버핏의 보다 철학적인 성향과 대조되는 세부 사항에 집중하는 운영 스타일로 알려져 있다. 버크셔 해서웨이 에너지에서 그는 인수와 내부 투자를 통해 확장된 유틸리티 및 파이프라인 포트폴리오를 감독했다. 동료들은 그를 성과 지표와 자본 효율성에 강렬하게 집중하는 인물로 묘사해왔다. 이는 버크셔의 막대한 현금 준비금을 배분하는 데 그에게 잘 맞을 수 있는 자질이다.
그는 또한 버크셔 문화에 맞는 검소함으로 명성이 있다. 그 본능은 에드먼턴에서의 병 수집으로 거슬러 올라간다. 결국 5센트씩 모으면 쌓이는 법이다.
아벨의 첫해는 전략적 변화가 있는지 면밀히 지켜볼 것이다. 그는 더 큰 인수를 추진할까? 회사의 막대한 보험 부채를 어떻게 처리할까? 그리고 그는 자신의 색깔을 내면서 버크셔의 유명한 분권화 문화를 유지할 수 있을까? 답은 빨리 나오지 않을 것이다. 버핏의 장기적 접근은 결실을 맺기까지 수십 년이 걸렸고, 아벨은 같은 길을 유지할 계획임을 시사했다. 그러나 전환은 이제 공식화되었고, 시장은 그의 모든 움직임을 판단할 것이다.
2026년 5월 오마하에서 열릴 예정인 버크셔의 다음 연례 주주 총회는 아벨이 CEO로서 맞는 첫 번째 총회가 될 것이다. 투자자들과 대중이 버핏이 오랫동안 차지했던 스포트라이트를 그가 어떻게 처리하는지 처음으로 길게 지켜보게 되면서 기록적인 관심을 끌 것으로 예상된다.
