Een Google-ingenieur is aangeklaagd wegens handel met voorkennis op het voorspellingsmarktplatform Polymarket, waarbij hij naar verluidt $1,2 miljoen winst heeft opgestreken. De zaak, aangespannen door federale aanklagers, draait om weddenschappen die de ingenieur plaatste met niet-openbare informatie — een unieke strafrechtelijke actie met betrekking tot een voorspellingsmarkt. De aanklachten zouden de manier waarop platforms zoals Polymarket opereren en onder de loep worden genomen, kunnen veranderen.
De beschuldigingen
Volgens gerechtelijke documenten werkte de ingenieur, wiens naam niet is vrijgegeven, bij Google en had hij toegang tot vertrouwelijke details over een bedrijf dat later het onderwerp werd van een voorspellingsmarktcontract op Polymarket. De ingenieur zou die voorkennis hebben gebruikt om een reeks inzetten te plaatsen voordat de informatie openbaar werd, waarmee hij ongeveer $1,2 miljoen aan winst behaalde. Onderzoekers volgden de transacties via blockchainregistraties en accountgegevens. De ingenieur wordt beschuldigd van één geval van effectenfraude en één geval van fraude via elektronische communicatie. Bij veroordeling kan de maximale straf jaren gevangenisstraf zijn.
Aanklagers zeggen dat dit geen standaard geval van handel met voorkennis is. De weddenschappen waren niet op aandelen of obligaties. Ze waren op een voorspellingsmarkt — een platform waar gebruikers wedden op uitkomsten van gebeurtenissen, van verkiezingen tot bedrijfswinsten. Polymarket, gevestigd in Brooklyn, staat iedereen toe om binaire contracten te verhandelen. De vermeende insider gebruikte het om te profiteren van een geheim dat hij op het werk had vernomen.
De rol van Polymarket en de bredere markt
Voorspellingsmarkten zijn snel gegroeid, vooral Polymarket. De site verwerkte vorig jaar miljarden aan handelsvolume. Gebruikers wedden op alles, van rentebeslissingen van de Federal Reserve tot de winnaar van de Super Bowl. Het platform presenteert zichzelf als een hulpmiddel voor voorspellingen, niet voor gokken. Maar toezichthouders hebben het al lang met argwaan bekeken. De Commodity Futures Trading Commission legde Polymarket in 2022 een boete op van $1,4 miljoen voor het aanbieden van niet-geregistreerde binaire opties. Nu, met strafrechtelijke aanklachten op tafel, neemt de druk toe.
De vermeende transacties van de ingenieur waren gericht op een specifieke bedrijfsgebeurtenis — waarvan de voorwaarden verzegeld blijven. Wat duidelijk is, is dat het ontwerp van Polymarket, dat afhankelijk is van een decentraal grootboek, de transacties transparant maakte maar de insider er niet van weerhield vertrouwelijke informatie te gebruiken. Het bedrijf zegt dat het heeft samengewerkt met onderzoekers en sindsdien zijn nalevingsprocedures heeft aangescherpt. Het maakte geen wijzigingen in zijn marktmonitoring bekend.
Mogelijke regelgevende gevolgen
Deze zaak zou wetgevers kunnen aanzetten tot actie. Momenteel opereren voorspellingsmarkten in een grijs gebied. Het zijn geen beurzen, geen goksites, geen effectenmarkten — hoewel ze elementen van alle drie hebben. De SEC heeft jurisdictie over effectenfraude, maar grondstoffen vallen onder het domein van de CFTC. Strafrechtelijke aanklachten wegens handel met voorkennis tegen een gebruiker van een platform dat geen traditionele beurs is, opent een nieuw front. Het ministerie van Justitie geeft aan dat de wet op handel met voorkennis van toepassing is waar er een markt en materiële niet-openbare informatie is.
Verschillende wetsvoorstellen die in het Congres circuleren, zouden de CFTC expliciete bevoegdheid geven over voorspellingsmarkten. Voorstanders stellen dat duidelijke regels nodig zijn om manipulatie te voorkomen. Critici vrezen dat overregulering de industrie zou kunnen doden. De zaak van de ingenieur geeft degenen die pleiten voor strenger toezicht een concreet voorbeeld. Een medewerker van de Senaat vertelde verslaggevers dat de hoorzitting over de marktstructuur van digitale activa, gepland voor volgende maand, nu vragen over waarborgen voor voorspellingsmarkten zal omvatten.
Voorlopig is de ingenieur op borgtocht vrij. Er is nog geen rechtszitting vastgesteld. Polymarket blijft actief, maar de vraag die boven het platform hangt — en boven elke andere voorspellingsmarkt — is of de regels van Wall Street binnenkort van toepassing zullen zijn op de wereld van online speculatie.
