تحليل شامل للحمض النووي القديم من جميع أنحاء أوروبا وآسيا قلب السردية التقليدية حول كيفية تطور البشر. الدراسة، التي فحصت مواد وراثية من هياكل عظمية تمتد على مدى 45 ألف سنة مضت، وجدت أن الانحراف الوراثي العشوائي - وليس الانتقاء الطبيعي - هو القوة المهيمنة التي شكلت جنسنا البشري خلال معظم تلك الفترة. فقط خلال العصر البرونزي، الذي بدأ قبل حوالي 5,000 سنة، بدأ الانتقاء الطبيعي في التسارع، مدفوعًا بتحولات سكانية هائلة وظهور الزراعة.
الانحراف الوراثي: المحرك العشوائي للتغيير
يحدث الانحراف الوراثي عندما تتسبب أحداث عشوائية - كالمجاعة أو الهجرة أو الحرب - في جعل بعض المتغيرات الوراثية أكثر أو أقل شيوعًا في مجموعة سكانية، بغض النظر عما إذا كانت تقدم أي ميزة. تُظهر البيانات الجديدة أن الانحراف الوراثي كان مسؤولًا عن الغالبية العظمى من التغيرات الوراثية الملحوظة لدى البشر بين العصر الحجري وأوائل العصر البرونزي. وهذا يتعارض مع الافتراض الطويل الأمد بأن الانتقاء الطبيعي - العملية التي تنتشر من خلالها السمات المفيدة بين السكان - كان المحرك الأساسي للتطور البشري.
قال أحد الباحثين الرئيسيين، متحدثًا بشرط عدم الكشف عن هويته لأن العمل لم يُنشر بعد في مجلة محكمة: "لقد فوجئنا بكمية التباين الوراثي الذي نراه في الحمض النووي القديم والتي يمكن تفسيرها ببساطة بالصدفة. إنه يتحدى حقًا فكرة أن التكيف هو دائمًا القصة الرئيسية."
حلل الفريق الحمض النووي من أكثر من 1,000 فرد قديم، وقارنوا تواتر آلاف العلامات الوراثية عبر فترات زمنية. بنوا نماذج إحصائية لفصل تأثيرات الانحراف عن تأثيرات الانتقاء. كانت النتائج واضحة: لعشرات الآلاف من السنين، كان الانحراف الوراثي هو اللاعب النجم.
طفرة الانتقاء في العصر البرونزي
ثم جاء العصر البرونزي. حوالي عام 3000 قبل الميلاد، مع توسع المجتمعات الزراعية، ونمو شبكات التجارة، وبدء اختلاط السكان على نطاق غير مسبوق، دخل الانتقاء الطبيعي فجأة في حالة تسارع كبير. وجدت الدراسة أن معدل التطور التكيفي - التغيرات التي منحت ميزة في البقاء أو التكاثر - قفز بأكثر من 100 ضعف مقارنة بالفترة النيوليتية السابقة.
لماذا هذا التسارع المفاجئ؟ يشير الباحثون إلى عاملين: زيادة هائلة في حجم السكان الفعال، مما يعطي الانتقاء مادة خام أكثر للعمل عليها، وضغوط بيئية جديدة مرتبطة بالحياة المستقرة، مثل التعرض لأمراض تنقلها الماشية، وتحولات غذائية، وظروف معيشية أكثر كثافة. السمات مثل تحمل اللاكتوز، ومقاومة الملاريا، وتصبغ الجلد الفاتح، التي تظهر في سجل الحمض النووي القديم خلال هذه الفترة، كلها تظهر بصمات قوية للانتقاء.
لا تنكر النتائج أن الانتقاء الطبيعي مهم. إنها تظهر ببساطة أن أهميته قد بالغ في تقديرها بالنسبة لمعظم عصور ما قبل التاريخ البشري. خلال الفترة الزمنية الشاسعة التي عاش فيها البشر في مجموعات صغيرة متفرقة من الصيادين وجامعي الثمار، كان الانحراف الوراثي هو الوضع الافتراضي. لم يصبح الانتقاء قوة رئيسية إلا بعد الثورة النيوليتية والعصر البرونزي اللذين غيرا نطاق المجتمع البشري.
شرح أحد المؤلفين المشاركين: "عندما يكون لديك مجموعات سكانية صغيرة، يمكن للأحداث العشوائية أن تطغى على أي ميزة انتقائية. ولكن مع نمو السكان وترابطهم، أصبح للانتقاء مسرح أكبر. عندها نرى التسارع الحقيقي."
تثير الدراسة أيضًا تساؤلات حول كيفية تفسير الاختلافات الوراثية بين السكان المعاصرين. العديد من السمات التي كان يُعتقد في السابق أنها نتاج تكيف قديم قد تكون في الواقع نتيجة انحراف محايد - وهو احتمال يعقد الجهود لفهم الأساس البيولوجي لكل شيء من خطر الأمراض إلى التباين الجسدي.
بعد ذلك، يخطط الفريق لتطبيق نفس التقنيات التحليلية على الحمض النووي القديم من أفريقيا وآسيا والأمريكتين، لمعرفة ما إذا كان النمط ينطبق عالميًا. كما يطورون نماذج يمكنها فصل الانحراف والانتقاء في السكان الأحياء، بهدف تقديم صورة أكثر دقة لكيفية أصبح البشر على ما نحن عليه.
