Un análisis exhaustivo de ADN antiguo de toda Europa y Asia ha trastocado la narrativa tradicional sobre cómo evolucionaron los humanos. El estudio, que examinó material genético de esqueletos que abarcan los últimos 45 000 años, encontró que la deriva genética aleatoria —no la selección natural— fue la fuerza dominante que moldeó nuestra especie durante la mayor parte de ese tiempo. Solo durante la Edad de Bronce, comenzando hace aproximadamente 5000 años, la selección natural empezó a acelerarse, impulsada por cambios masivos de población y el auge de la agricultura.
Deriva genética: el motor aleatorio del cambio
La deriva genética ocurre cuando eventos fortuitos —una hambruna, una migración, una guerra— hacen que ciertas variantes genéticas se vuelvan más o menos comunes en una población, independientemente de si ofrecen alguna ventaja. Los nuevos datos muestran que la deriva fue responsable de la gran mayoría de los cambios genéticos observables en los humanos entre la Edad de Piedra y la Edad de Bronce temprana. Esto contradice la suposición largamente sostenida de que la selección natural —el proceso mediante el cual los rasgos beneficiosos se propagan en una población— fue el principal motor de la evolución humana.
“Nos sorprendió cuánta de la variación genética que vemos en el ADN antiguo puede explicarse simplemente por el azar”, dijo uno de los investigadores principales, hablando bajo condición de anonimato porque el trabajo aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares. “Realmente desafía la idea de que la adaptación es siempre la historia principal”.
El equipo analizó el ADN de más de 1000 individuos antiguos, comparando la frecuencia de miles de marcadores genéticos a lo largo de períodos de tiempo. Construyeron modelos estadísticos para separar los efectos de la deriva de los de la selección. Los resultados fueron claros: durante decenas de miles de años, la deriva fue la protagonista.
Aumento de la selección en la Edad de Bronce
Luego llegó la Edad de Bronce. Alrededor del 3000 a.C., a medida que las comunidades agrícolas se expandían, las redes comerciales crecían y las poblaciones comenzaban a mezclarse a una escala nunca antes vista, la selección natural se aceleró de repente. El estudio encontró que la tasa de evolución adaptativa —cambios que conferían una ventaja de supervivencia o reproductiva— se multiplicó por más de 100 en comparación con el período Neolítico anterior.
¿Por qué la repentina aceleración? Los investigadores señalan dos factores: un aumento dramático en el tamaño efectivo de la población, que le da a la selección más material sobre el cual actuar, y nuevas presiones ambientales vinculadas a la vida sedentaria, como la exposición a enfermedades transmitidas por el ganado, cambios en la dieta y condiciones de vida más densas. Rasgos como la tolerancia a la lactosa, la resistencia a la malaria y la pigmentación de la piel más clara, que aparecen en el registro de ADN antiguo durante este período, muestran fuertes señales de selección.
Los hallazgos no niegan que la selección natural sea importante. Simplemente muestran que su importancia ha sido exagerada para la mayor parte de la prehistoria humana. Durante el vasto período en que los humanos vivían en pequeñas y dispersas bandas de cazadores-recolectores, la deriva era la norma. La selección solo se convirtió en una fuerza importante después de la Revolución Neolítica y la Edad de Bronce transformaron la escala de la sociedad humana.
“Cuando tienes poblaciones pequeñas, los eventos aleatorios pueden anular cualquier ventaja selectiva”, explicó un coautor. “Pero a medida que las poblaciones crecieron y se conectaron, la selección tuvo un escenario más grande. Es entonces cuando vemos la verdadera aceleración”.
El trabajo también plantea preguntas sobre cómo interpretamos las diferencias genéticas entre las poblaciones modernas. Muchos rasgos que antes se pensaban que eran producto de una adaptación antigua podrían ser en realidad el resultado de una deriva neutra, una posibilidad que complica los esfuerzos por comprender la base biológica de todo, desde el riesgo de enfermedades hasta la variación física.
A continuación, el equipo planea aplicar las mismas técnicas analíticas al ADN antiguo de África, Asia y las Américas, para ver si el patrón se mantiene a nivel global. También están desarrollando modelos que puedan separar la deriva y la selección en poblaciones vivas, con el objetivo de ofrecer una imagen más precisa de cómo los humanos llegamos a ser quienes somos.
