Un'analisi approfondita del DNA antico proveniente da tutta Europa e Asia ha stravolto la narrazione tradizionale su come gli esseri umani si siano evoluti. Lo studio, che ha esaminato materiale genetico di scheletri risalenti agli ultimi 45.000 anni, ha scoperto che la deriva genetica casuale — non la selezione naturale — è stata la forza dominante nel plasmare la nostra specie per la maggior parte di quel periodo. Solo durante l'età del bronzo, iniziata circa 5.000 anni fa, la selezione naturale ha iniziato ad accelerare, spinta da massicci spostamenti di popolazione e dall'avvento dell'agricoltura.
Deriva genetica: il motore casuale del cambiamento
La deriva genetica si verifica quando eventi casuali — una carestia, una migrazione, una guerra — fanno sì che alcune varianti genetiche diventino più o meno comuni in una popolazione, indipendentemente dal fatto che offrano un vantaggio. I nuovi dati mostrano che la deriva ha rappresentato la stragrande maggioranza dei cambiamenti genetici osservabili negli esseri umani tra l'età della pietra e l'inizio dell'età del bronzo. Ciò va contro l'ipotesi a lungo sostenuta secondo cui la selezione naturale — il processo attraverso cui i tratti vantaggiosi si diffondono in una popolazione — fosse il motore principale dell'evoluzione umana.
“Siamo rimasti sorpresi da quanto della variazione genetica che vediamo nel DNA antico possa essere spiegata semplicemente dal caso,” ha detto uno dei ricercatori principali, parlando in condizione di anonimato perché il lavoro non è stato ancora pubblicato in una rivista sottoposta a revisione paritaria. “Mette davvero in discussione l'idea che l'adattamento sia sempre la storia principale.”
Il team ha analizzato il DNA di oltre 1.000 individui antichi, confrontando la frequenza di migliaia di marcatori genetici in diversi periodi di tempo. Hanno costruito modelli statistici per separare gli effetti della deriva da quelli della selezione. I risultati sono stati chiari: per decine di migliaia di anni, la deriva è stata la protagonista.
Picco di selezione nell'età del bronzo
Poi arrivò l'età del bronzo. Intorno al 3000 a.C., con l'espansione delle comunità agricole, la crescita delle reti commerciali e la mescolanza delle popolazioni su una scala mai vista prima, la selezione naturale entrò improvvisamente in una fase accelerata. Lo studio ha scoperto che il tasso di evoluzione adattativa — cambiamenti che conferivano un vantaggio nella sopravvivenza o nella riproduzione — è aumentato di oltre 100 volte rispetto al precedente periodo neolitico.
Perché questa improvvisa accelerazione? I ricercatori indicano due fattori: un aumento drammatico della dimensione effettiva della popolazione, che fornisce alla selezione più materia prima su cui agire, e nuove pressioni ambientali legate alla vita stanziale, come l'esposizione a malattie trasmesse dal bestiame, cambiamenti nella dieta e condizioni di vita più dense. Tratti come la tolleranza al lattosio, la resistenza alla malaria e una pigmentazione della pelle più chiara, che compaiono nei reperti del DNA antico in questo periodo, mostrano tutte forti segni di selezione.
I risultati non negano che la selezione naturale sia importante. Mostrano semplicemente che la sua importanza è stata sopravvalutata per la maggior parte della preistoria umana. Per il vasto periodo di tempo in cui gli esseri umani vivevano in piccoli gruppi sparsi di cacciatori-raccoglitori, la deriva era la norma. La selezione è diventata una forza maggiore solo dopo la rivoluzione neolitica e l'età del bronzo hanno trasformato la scala della società umana.
“Quando hai popolazioni minuscole, eventi casuali possono sopraffare qualsiasi vantaggio selettivo,” ha spiegato un coautore. “Ma man mano che le popolazioni crescevano e si connettevano, la selezione ha avuto un palcoscenico più grande. È lì che vediamo la vera accelerazione.”
Il lavoro solleva anche domande su come interpretiamo le differenze genetiche tra le popolazioni moderne. Molti tratti un tempo considerati il prodotto di un antico adattamento potrebbero in realtà essere il risultato di una deriva neutra — una possibilità che complica gli sforzi per comprendere le basi biologiche di tutto, dal rischio di malattie alla variazione fisica.
Successivamente, il team prevede di applicare le stesse tecniche analitiche al DNA antico proveniente da Africa, Asia e Americhe, per vedere se lo schema si mantiene a livello globale. Stanno anche sviluppando modelli in grado di separare deriva e selezione nelle popolazioni viventi, con l'obiettivo di fornire un quadro più accurato di come gli esseri umani siano diventati ciò che siamo.
