Eine umfassende Analyse alter DNA aus ganz Europa und Asien hat die gängige Erzählung darüber, wie sich der Mensch entwickelte, auf den Kopf gestellt. Die Studie, die genetisches Material von Skeletten aus den letzten 45.000 Jahren untersuchte, ergab, dass die zufällige genetische Drift – nicht die natürliche Selektion – für den größten Teil dieser Zeit die dominierende Kraft bei der Formung unserer Spezies war. Erst während der Bronzezeit, die vor etwa 5.000 Jahren begann, begann sich die natürliche Selektion zu beschleunigen, angetrieben durch massive Bevölkerungsverschiebungen und den Aufstieg der Landwirtschaft.
Genetische Drift: Der zufällige Motor des Wandels
Genetische Drift tritt auf, wenn zufällige Ereignisse – eine Hungersnot, eine Migration, ein Krieg – dazu führen, dass bestimmte genetische Varianten in einer Population häufiger oder seltener werden, unabhängig davon, ob sie einen Vorteil bieten. Die neuen Daten zeigen, dass die Drift für die überwältigende Mehrheit der beobachtbaren genetischen Veränderungen beim Menschen zwischen der Steinzeit und der frühen Bronzezeit verantwortlich war. Dies widerspricht der lange gehegten Annahme, dass die natürliche Selektion – der Prozess, durch den vorteilhafte Merkmale in einer Population verbreitet werden – der primäre Treiber der menschlichen Evolution war.
„Wir waren überrascht, wie viel der genetischen Variation, die wir in alter DNA sehen, einfach durch Zufall erklärt werden kann“, sagte einer der leitenden Forscher, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, da die Arbeit noch nicht in einem Peer-Review-Journal veröffentlicht wurde. „Es stellt wirklich die Vorstellung in Frage, dass Anpassung immer die Hauptgeschichte ist.“
Das Team analysierte DNA von mehr als 1.000 alten Individuen und verglich die Häufigkeit Tausender genetischer Marker über verschiedene Zeiträume hinweg. Sie erstellten statistische Modelle, um die Effekte der Drift von denen der Selektion zu trennen. Die Ergebnisse waren eindeutig: Zehntausende von Jahren lang war die Drift der Star.
Selektionsschub in der Bronzezeit
Dann kam die Bronzezeit. Um 3000 v. Chr., als landwirtschaftliche Gemeinschaften expandierten, Handelsnetze wuchsen und Bevölkerungen in einem nie zuvor gesehenen Ausmaß zu vermischen begannen, schaltete die natürliche Selektion plötzlich einen Gang höher. Die Studie ergab, dass die Rate der adaptiven Evolution – Veränderungen, die einen Überlebens- oder Fortpflanzungsvorteil verschafften – im Vergleich zur vorangegangenen Jungsteinzeit um mehr als das Hundertfache anstieg.
Warum die plötzliche Beschleunigung? Die Forscher verweisen auf zwei Faktoren: eine dramatische Zunahme der effektiven Populationsgröße, die der Selektion mehr Rohmaterial zum Wirken gibt, und neue Umweltbelastungen im Zusammenhang mit der sesshaften Lebensweise, wie die Exposition gegenüber durch Nutztiere übertragenen Krankheiten, Ernährungsumstellungen und dichtere Wohnverhältnisse. Merkmale wie Laktosetoleranz, Resistenz gegen Malaria und hellere Hautpigmentierung, die in dieser Zeit im alten DNA-Nachweis auftauchen, zeigen alle starke Selektionssignaturen.
Die Ergebnisse leugnen nicht, dass natürliche Selektion wichtig ist. Sie zeigen lediglich, dass ihre Bedeutung für den größten Teil der menschlichen Vorgeschichte überschätzt wurde. Für die lange Zeitspanne, in der Menschen in kleinen, verstreuten Jäger-und-Sammler-Gruppen lebten, war die Drift der Standard. Die Selektion wurde erst nach der neolithischen Revolution und der Bronzezeit zu einer bedeutenden Kraft, als der Maßstab der menschlichen Gesellschaft transformiert wurde.
„Wenn man winzige Populationen hat, können zufällige Ereignisse jeden selektiven Vorteil überlagern“, erklärte ein Co-Autor. „Aber als die Populationen wuchsen und sich verbanden, hatte die Selektion eine größere Bühne. Da sehen wir die wirkliche Beschleunigung.“
Die Arbeit wirft auch Fragen auf, wie wir genetische Unterschiede zwischen modernen Populationen interpretieren. Viele Merkmale, die einst als Produkt alter Anpassung galten, könnten tatsächlich das Ergebnis neutraler Drift sein – eine Möglichkeit, die das Verständnis der biologischen Grundlagen von allem, von Krankheitsrisiken bis hin zu körperlichen Variationen, erschwert.
Als Nächstes plant das Team, dieselben Analysetechniken auf alte DNA aus Afrika, Asien und Amerika anzuwenden, um zu sehen, ob das Muster global gilt. Sie entwickeln auch Modelle, die Drift und Selektion in lebenden Populationen trennen können, um ein genaueres Bild davon zu geben, wie die Menschen zu dem wurden, was wir sind.
