En omfattende analyse af gammelt DNA fra hele Europa og Asien har vendt op og ned på den traditionelle fortælling om, hvordan mennesker udviklede sig. Undersøgelsen, der undersøgte genetisk materiale fra skeletter, der spænder over de seneste 45.000 år, fandt, at tilfældig genetisk drift – ikke naturlig selektion – var den dominerende kraft, der formede vores art det meste af den tid. Først under bronzealderen, der startede for cirka 5.000 år siden, begyndte naturlig selektion at accelerere, drevet af massive befolkningsskift og landbrugets fremkomst.
Genetisk drift: den tilfældige forandringsmotor
Genetisk drift opstår, når tilfældige begivenheder – en hungersnød, en migration, en krig – får bestemte genetiske varianter til at blive mere eller mindre almindelige i en befolkning, uanset om de giver nogen fordel. De nye data viser, at drift stod for langt de fleste observerbare genetiske ændringer hos mennesker mellem stenalderen og den tidlige bronzealder. Det strider mod den længe holdte antagelse, at naturlig selektion – den proces, hvorved fordelagtige træk spreder sig i en befolkning – var den primære drivkraft bag menneskets evolution.
”Vi var overraskede over, hvor meget af den genetiske variation, vi ser i gammelt DNA, der simpelthen kan forklares ved tilfældigheder,” sagde en af de ledende forskere, der talte på betingelse af anonymitet, fordi arbejdet endnu ikke er blevet offentliggjort i et peer-reviewed tidsskrift. ”Det udfordrer virkelig ideen om, at tilpasning altid er hovedhistorien.”
Holdet analyserede DNA fra mere end 1.000 gamle individer og sammenlignede hyppigheden af tusindvis af genetiske markører på tværs af tidsperioder. De byggede statistiske modeller for at adskille effekterne af drift fra dem af selektion. Resultaterne var klare: i titusinder af år var drift hovedaktøren.
Bronzealderens selektionsspids
Så kom bronzealderen. Omkring 3000 fvt., da landbrugssamfund udvidede sig, handelsnetværk voksede, og befolkninger begyndte at blande sig i en hidtil uset skala, sparkede naturlig selektion pludselig i højeste gear. Undersøgelsen fandt, at hastigheden af adaptiv evolution – ændringer, der gav en overlevelses- eller reproduktionsfordel – sprang med mere end 100 gange sammenlignet med den foregående neolitiske periode.
Hvorfor den pludselige acceleration? Forskerne peger på to faktorer: en dramatisk stigning i effektiv befolkningsstørrelse, som giver selektion mere råmateriale at arbejde med, og nye miljømæssige pres forbundet med fastboende livsstil, såsom eksponering for husdyrbårne sygdomme, kostændringer og tættere levevilkår. Træk som laktosetolerance, resistens mod malaria og lysere hudpigmentering, som optræder i den gamle DNA-record i dette tidsrum, viser alle stærke tegn på selektion.
Resultaterne benægter ikke, at naturlig selektion betyder noget. De viser blot, at dens betydning er blevet overvurderet for det meste af menneskets forhistorie. I den store strækning af tid, hvor mennesker levede i små, spredte jæger-samler-grupper, var drift standarden. Selektion blev først en væsentlig kraft efter den neolitiske revolution og bronzealderen, der transformerede omfanget af menneskeligt samfund.
”Når du har små befolkninger, kan tilfældige begivenheder oversvømme enhver selektiv fordel,” forklarede en medforfatter. ”Men efterhånden som befolkninger voksede og blev forbundne, fik selektion en større scene. Det er der, vi ser den virkelige acceleration.”
Arbejdet rejser også spørgsmål om, hvordan vi fortolker genetiske forskelle mellem moderne befolkninger. Mange træk, der engang blev anset for at være produktet af gammel tilpasning, kan faktisk være resultatet af neutral drift – en mulighed, der komplicerer bestræbelserne på at forstå det biologiske grundlag for alt fra sygdomsrisiko til fysisk variation.
Næste skridt er, at holdet planlægger at anvende de samme analytiske teknikker på gammelt DNA fra Afrika, Asien og Amerika for at se, om mønsteret holder globalt. De udvikler også modeller, der kan adskille drift og selektion i levende befolkninger, med det formål at give et mere præcist billede af, hvordan mennesker blev dem, vi er.
