USA og Saudi-Arabien gennemførte i denne uge koordinerede luftangreb mod iranskstøttede irakiske militser, et skridt som analytikere siger kan udløse en større konfrontation i Mellemøsten. Angrebene ramte faciliteter brugt af Kata'ib Hizbollah og andre grupper, der har stået bag gentagne angreb på amerikanske styrker i Irak og Syrien. Men operationen, der blev udført uden forudgående offentlig koordinering med Bagdad, har allerede mødt skarp fordømmelse fra den irakiske regering og rejst spøgelse af en konflikt, der kunne trække Iran og dets proxier fra Yemen til Libanon ind.
Angrebene og deres mål
Amerikanske og saudiarabiske kampfly ramte flere steder i det vestlige og centrale Irak tidligt tirsdag, ifølge forsvarskilder. Målene omfattede våbenlagre, kommandocentre og træningslejre tilknyttet Kata'ib Hizbollah, en milits som USA har udpeget som en terrororganisation. Pentagon sagde, at angrebene var et direkte svar på et droneangreb i sidste uge, der dræbte tre amerikanske entreprenører på en base i det nordlige Irak. Saudi-Arabien, som har været udsat for drone- og missilangreb fra iranskstøttede Houthi-oprørere i Yemen, deltog i operationen for at signalere sin vilje til at konfrontere Teherans netværk af proxier.
Irakiske embedsmænd rapporterede mindst 16 ofre, herunder både militskæmpere og civile. Den irakiske hær fordømte angrebene som en krænkelse af dets suverænitet og krævede en øjeblikkelig indstilling af alle udenlandske militæroperationer på irakisk jord. De amerikanske og saudiarabiske regeringer har ikke kommenteret tallene for civile ofre.
Ripple-effekter i regionen
Angrebene kommer på et spændt tidspunkt. Iran har udvidet sin indflydelse i Irak gennem politiske og militære kanaler, og militserne er blevet et nøgleværktøj for Teheran til at lægge pres på amerikanske styrker uden at udløse en direkte konfrontation. Ved at slå til inde i Irak har USA og Saudi-Arabien krydset en linje, der kan fremprovokere en cyklus af gengældelse. Kata'ib Hizbollah har allerede lovet at optrappe angreb på amerikanske mål, og Irans Islamiske Revolutionsgarde advarede om, at det ville holde USA ansvarlig for enhver skade på dets interesser.
I Syrien, hvor amerikanske styrker opererer sammen med kurdiske allierede, er risikoen for spredning akut. Iranskstøttede militser har en betydelig tilstedeværelse i det østlige Syrien, og enhver eskalering i Irak kan føre til koordinerede angreb på tværs af grænsen. Samtidig tilføjer Saudi-Arabiens involvering en ny dimension: kongeriget har søgt en deeskalering med Iran gennem kinesisk-mæglede samtaler, men angrebene tyder på, at Riyadh er villig til at bruge militær magt, når det opfatter en direkte trussel.
Geopolitiske indsatser
Den bredere risiko er, at angrebene kan underminere skrøbelige diplomatiske bestræbelser. USA har forsøgt at dæmpe spændingerne med Iran, samtidig med at det opretholder en militær tilstedeværelse i Irak. Den irakiske regering, fanget mellem sin alliance med Washington og sine bånd til Teheran, står nu over for en legitimationskrise. Premierminister Mohammed Shia al-Sudani har indkaldt til et hastepartimøde i parlamentet for at debattere fremtiden for den amerikanske troppetilstedeværelse i Irak.
For Saudi-Arabien afspejler beslutningen om at deltage i angrebene en beregning om, at Houthi-trusslen og Irans proxy-netværk kræver en mere aggressiv holdning. Men skridtet risikerer også at fremmedgøre Irak, en nøglenabo og handelspartner. Angrebene kan også komplicere den saudisk-ledede koalitions operationer i Yemen, hvor en skrøbelig våbenhvile har været på plads.
FN har opfordret til tilbageholdenhed, og det amerikanske udenrigsministerium siger, at det er i kontakt med allierede for at forhindre yderligere eskalering. Men med militser, der allerede mobiliserer, og Iran, der lover at svare igen, er den umiddelbare udsigt mere vold snarere end mindre. De næste par dage vil være afgørende: hvis der er et større gengældelsesangreb på amerikanske styrker, vil Biden-administrationen blive presset til at slå hårdere tilbage, hvilket potentielt kan trække regionen ind i en cyklus, som ingen har en nem vej ud af.
