La Réserve fédérale de Dallas a indiqué que son indice d'activité manufacturière est monté à 0,4 en mai, sortant du territoire négatif pour la première fois en trois mois. Cette lecture met fin à deux mois de contraction — l'indice avait atteint -14,4 en mars et -10,6 en avril — mais ce modeste gain ne dissipe guère les inquiétudes concernant la hausse des coûts des intrants.
Fin d'une baisse de deux mois
Tout nombre supérieur à zéro signale une expansion dans le secteur manufacturier de la région, donc la lecture de 0,4 suggère que l'activité croît à peine. La Fed de Dallas enquête auprès d'environ 100 fabricants à travers le Texas, couvrant tout, des pièces informatiques aux produits pétrochimiques. La lecture d'avril a été révisée légèrement à la baisse, ce qui donne au bond de mai l'apparence d'être plus marqué qu'il ne le serait autrement.
« Cette amélioration est bienvenue, mais nous ne sommes pas encore sortis du bois », notent les auteurs de l'enquête dans le communiqué. La formulation découle des faits — le rapport lui-même utilise un langage prudent. Néanmoins, le rebond de 11 points d'avril à mai est le plus important gain mensuel depuis décembre 2021.
Coûts des matières premières qui pèsent sur les marges
Derrière le chiffre principal, les détails montrent un tableau moins rose. L'indice des prix payés — une mesure de ce que les fabricants paient pour les matières premières — est monté à 27,8 en mai, contre 22,5 en avril. C'est la lecture la plus élevée depuis janvier. Près de 38 % des entreprises ont signalé des coûts d'intrants plus élevés, tandis que seulement 2 % ont constaté des baisses.
La hausse des coûts des matières premières menace de réduire les profits alors que l'économie globale montre des signes de ralentissement. La propre enquête de la Fed de Dallas sur les conditions commerciales a révélé que l'indice général d'activité des entreprises — une mesure plus large incluant les services — est resté négatif à -2,8 en mai, bien que ce soit une amélioration par rapport au -5,8 d'avril.
La combinaison d'une demande stagnante et de coûts en hausse place les fabricants dans une impasse. Ils ne peuvent pas facilement répercuter les hausses de prix sur des clients qui réduisent déjà leurs commandes. L'indice des nouvelles commandes, bien que toujours négatif, s'est amélioré à -2,2 contre -8,5.
Ce que ce chiffre signifie pour l'économie globale
L'indice de la Fed de Dallas est l'un des plusieurs indicateurs régionaux de la fabrication que les économistes surveillent pour détecter les signes précoces de récession ou de reprise. Le Texas représente environ 9 % de la production manufacturière américaine, donc l'activité industrielle de l'État a une importance nationale.
La lecture de mai ne signale pas un boom. Elle ne signale pas non plus une récession. Ce qu'elle fait, c'est confirmer que le secteur manufacturier se stabilise après un début d'année difficile. Les contractions de mars et d'avril ont coïncidé avec une période de baisse des prix du pétrole et d'incertitude sur la politique commerciale. Depuis, le pétrole s'est stabilisé au-dessus de 70 dollars le baril, et la Réserve fédérale a signalé qu'elle avait fini de relever les taux d'intérêt pour l'instant.
Mais la hausse des coûts des matières premières est un facteur imprévisible. Si elle persiste, les entreprises pourraient devoir augmenter à nouveau les prix, ce qui pourrait raviver les craintes d'inflation. L'indicateur d'inflation préféré de la Fed, l'indice des prix PCE de base, est bloqué au-dessus de 2,5 % depuis des mois.
Prochains points de données à surveiller
La Fed de Dallas publiera son enquête manufacturière de juin le 25 juin. Cette lecture montrera si le rebond de mai était un coup de chance d'un mois ou le début d'une reprise soutenue. L'indice des prix payés sera étroitement surveillé — tout nouveau bond amplifierait la pression sur les marges bénéficiaires.
Pendant ce temps, l'économie texane dans son ensemble fait face à son propre test. L'État a ajouté 30 000 emplois en avril, mais le taux de croissance ralentit. Les prévisions d'emploi du Texas de la Fed de Dallas estiment une croissance de l'emploi de 2,1 % pour 2024, contre 3,5 % en 2023. Si les coûts des matières premières continuent d'augmenter, ces prévisions pourraient devoir être revues à la baisse.
