이란 혁명수비대(IRGC)가 쿠웨이트 내 미군 기지에 미사일 공격을 감행하면서 워싱턴과 테헤란 간의 적대 관계가 급격히 고조됐다. 이번 공격은 미국의 주요 걸프 전초기지 중 하나를 타격한 것으로, 이미 취약했던 휴전 가능성을 사실상 무산시키고 중동을 더 큰 군사 충돌로 밀어넣고 있다.
쿠웨이트 기지 공격
이번 타격은 쿠웨이트 내 미군 시설을 겨냥했지만, 사상자나 피해 규모에 대한 세부 내용은 아직 알려지지 않았다. 쿠웨이트에는 약 1만 3500명의 미군이 주둔하고 있으며, 대부분 아리프잔 기지와 알리 알 살렘 공군 기지에 배치되어 있어 중동 전역의 미군 작전에 중요한 물류 거점 역할을 한다. IRGC가 쿠웨이트 영토 내 기지를 직접 타격한 것은 양국 간 오랜 그림자 전쟁에서 위험한 새로운 국면을 의미한다.
이는 대리전 공격이나 해외 자산에 대한 드론 공격이 아니다. 이는 미국의 주권 동맹국에 대한 직접적인 군사 행동으로, 이란의 가장 강력한 군사력에 의해 실행됐다. 오랫동안 테헤란-워싱턴 간 충돌에서 벗어나려 노력해온 작은 산유국인 쿠웨이트의 기지를 표적으로 삼은 것은 어느 걸프 국가도 안전지대가 아님을 분명히 보여준다.
휴전 가능성 사라져
이번 공격 전에는 긴장 완화를 위한 신중한 외교적 노력이 있었으며, 비공식 채널 대화와 유엔 중재가 포함됐다. 이제 이들 노력은 사실상 무산됐다. 이번 공격은 양측을 궁지로 몰아넣었다. 이란은 이 작전에 공개적으로 나섰고, 미국은 군사적 대응에 나서라는 엄청난 압박을 받게 된다. 예멘, 시리아, 이란-이라크 국경 등 지역 내 지속되는 분쟁에서의 휴전에 대한 남은 희망은 모두 사라졌다.
시점도 중요하다. 이번 공격은 미국이 걸프 지역에 해군 자산을 재배치하고 이란의 침략 행위에 대한 걸프협력회의(GCC)의 통일된 대응을 추진하던 중 발생했다. 이제 쿠웨이트 자체가 피해국이 되면서, GCC가 단결하거나 감당할 수 없는 전쟁에 휘말리는 것을 두려워하는 소국들 사이에서 분열이 일어날 수 있다.
지역 불안정 심화
쿠웨이트에게 이번 공격은 악몽과도 같은 상황이다. 쿠웨이트는 전장이 되길 원하지 않는다. 쿠웨이트 경제는 석유 수출과 대규모 시아파 인구 및 통치 수니파 엘리트 간의 미묘한 균형에 의존한다. 쿠웨이트 영토에서 미-이란 전쟁이 벌어지면 그 균형이 무너질 것이다. 쿠웨이트 정부는 이미 긴급 내각 회의를 소집했지만, 공식 성명은 아직 발표되지 않았다.
걸프 지역 전역에서는 이 소식에 증시가 하락하고 유가가 급등했다. 트레이더들은 세계 석유의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협을 통한 해운 중단 가능성을 가격에 반영하고 있다. 즉각적인 경제 충격은 심각하지만, 외교적 관여 종식, 미국의 최대 압박 전략 복귀, 그리고 다른 걸프 목표물에 대한 이란의 보복 가능성 등 장기적 비용은 훨씬 더 클 수 있다.
이미 대리전 전장이 된 이웃 이라크도 중간에 끼게 될 것이다. IRGC와 연계된 이라크 민병대는 수개월 동안 그곳에서 미군 기지를 공격해 왔다. 쿠웨이트 공격은 이란이 이라크에서 더 넓은 걸프 지역으로 초점을 옮기고 있음을 시사할 수 있다.
군사적 확전 위험
미군은 아직 대응하지 않고 있다. 국방부는 "상황을 평가 중"이라고 밝혔지만, 잠재적 반격에 대한 세부 사항은 제공하지 않았다. 선택지는 이란 내 IRGC 시설에 대한 제한적인 보복 공격에서부터 이란 방공망 또는 해군 자산을 겨냥한 광범위한 캠페인까지 다양하다. 오판의 위험은 엄청나다. 이란 내에 대한 미국의 어떤 공격도 전면전을 촉발할 수 있는 반면, 신중한 대응은 약함으로 비춰질 수 있다.
이란은 보복이 있으면 "파괴적인 힘"으로 맞서겠다고 경고했다. IRGC는 걸프 지역에서 미군 방어망을 압도하기 위해 설계된 미사일, 드론, 고속정에 막대한 투자를 해왔다. 보복의 악순환은 빠르게 확대될 수 있다.
핵심적인 미지수는 양측이 전쟁을 원하는지 여부다. 두 나라 모두 과거에는 자제력을 보이며 위기 직전에서 물러난 적이 있다. 그러나 이번 공격, 즉 주요 미군 기지에 대한 직접 타격은 다시 되돌릴 수 없는 선을 넘은 것일 수 있다.
