กองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม (IRGC) ได้เปิดฉากโจมตีด้วยขีปนาวุธต่อฐานทัพสหรัฐฯ ในคูเวต ซึ่งเป็นการเพิ่มระดับความตึงเครียดระหว่างวอชิงตันและเตหะรานอย่างรุนแรง การโจมตีที่มุ่งเป้าไปที่ฐานทัพสำคัญแห่งหนึ่งของอเมริกาในอ่าวเปอร์เซีย ได้ทำลายความหวังในการหยุดยิงที่เปราะบางอยู่แล้ว และผลักดันภูมิภาคเข้าสู่การเผชิญหน้าทางทหารที่กว้างขึ้น
การโจมตีฐานทัพคูเวต
การโจมตีดังกล่าวพุ่งเป้าไปที่ฐานทัพสหรัฐฯ ภายในคูเวต แม้รายละเอียดเกี่ยวกับผู้บาดเจ็บหรือความเสียหายยังไม่ชัดเจน คูเวตเป็นที่ตั้งของทหารอเมริกันประมาณ 13,500 นาย ส่วนใหญ่อยู่ที่ค่ายอาลีฟจานและฐานทัพอากาศอาลี อัล-ซาเลม ทำให้คูเวตเป็นศูนย์กลางด้านโลจิสติกส์ที่สำคัญสำหรับปฏิบัติการของสหรัฐฯ ทั่วตะวันออกกลาง การตัดสินใจของ IRGC ที่จะโจมตีฐานทัพโดยตรงบนดินแดนคูเวต ถือเป็นช่วงอันตรายใหม่ในสงครามเงาที่ยาวนานระหว่างสองประเทศ
นี่ไม่ใช่การโจมตีผ่านตัวแทนหรือการโจมตีด้วยโดรนต่อทรัพย์สินนอกชายฝั่ง นี่คือปฏิบัติการทางทหารโดยตรงต่อพันธมิตรที่มีอธิปไตยของสหรัฐฯ ซึ่งดำเนินการโดยกองกำลังทหารที่ทรงพลังที่สุดของอิหร่าน การเลือกเป้าหมาย—ฐานทัพในรัฐเอมิเรตส์ขนาดเล็กที่ร่ำรวยน้ำมันซึ่งพยายามหลีกเลี่ยงการตกอยู่ระหว่างสงครามของเตหะรานและวอชิงตันมานาน—ส่งสัญญาณชัดเจนว่าไม่มีรัฐในอ่าวเปอร์เซียใดที่ปลอดภัย
โอกาสหยุดยิงสลายไป
ก่อนการโจมตี มีความพยายามทางการทูตอย่างระมัดระวังเพื่อลดความตึงเครียด รวมถึงการเจรจาช่องทางลับและการไกล่เกลี่ยของสหประชาชาติ ความพยายามเหล่านั้นตอนนี้สิ้นสุดลงแล้ว การโจมตีครั้งนี้ผลักดันทั้งสองฝ่ายเข้ามุม: อิหร่านได้ประกาศรับผิดชอบปฏิบัติการอย่างเปิดเผย และสหรัฐฯ จะเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลให้ตอบโต้ทางทหาร ความหวังใดๆ ที่เหลืออยู่สำหรับการหยุดยิงในความขัดแย้งที่ดำเนินอยู่ในภูมิภาค—ไม่ว่าจะในเยเมน ซีเรีย หรือตามแนวชายแดนอิหร่าน-อิรัก—ได้สลายไปแล้ว
เวลามีความสำคัญ การโจมตีเกิดขึ้นในขณะที่สหรัฐฯ กำลังปรับกำลังทรัพย์สินทางเรือในอ่าวเปอร์เซียและผลักดันให้คณะมนตรีความร่วมมือแห่งอ่าวอาหรับ (GCC) มีจุดยืนที่เป็นเอกภาพต่อต้านการรุกรานของอิหร่าน ตอนนี้คูเวตเองตกเป็นเหยื่อ ซึ่งอาจทำให้ GCC รวมตัวกันหรือแตกแยก เนื่องจากรัฐเล็กๆ กลัวถูกดึงเข้าสู่สงครามที่พวกเขาไม่สามารถแบกรับได้
ความไม่มั่นคงในภูมิภาคทวีความรุนแรง
สำหรับคูเวต การโจมตีครั้งนี้เป็นฝันร้าย ประเทศไม่มีเจตนาจะกลายเป็นสมรภูมิรบ เศรษฐกิจของประเทศพึ่งพาการส่งออกน้ำมันและความสมดุลอันละเอียดอ่อนระหว่างประชากรชีอะห์จำนวนมากกับชนชั้นนำซุนนีที่ปกครอง สงครามระหว่างสหรัฐฯ และอิหร่านที่เกิดขึ้นบนแผ่นดินคูเวตจะทำลายสมดุลนั้น รัฐบาลคูเวตได้เรียกประชุมคณะรัฐมนตรีฉุกเฉินแล้ว แม้ยังไม่มีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ
ทั่วอ่าวเปอร์เซีย ตลาดหุ้นปรับตัวลดลงและราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้นจากข่าวนี้ ผู้ค้ากำลังประเมินถึงการหยุดชะงักที่อาจเกิดขึ้นในการขนส่งผ่านช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งน้ำมันประมาณ 20% ของโลกไหลผ่าน ผลกระทบทางเศรษฐกิจในทันทีนั้นรุนแรง แต่ต้นทุนระยะยาว—การยุติการเจรจาทางการทูต การกลับมาของยุทธวิธีแรงกดดันสูงสุดของสหรัฐฯ และแนวโน้มที่อิหร่านจะตอบโต้ต่อเป้าหมายอื่นในอ่าวเปอร์เซีย—อาจเลวร้ายยิ่งขึ้น
อิรักซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้านและเป็นสมรภูมิตัวแทนอยู่แล้ว จะถูกจับอยู่ตรงกลาง กองกำลังติดอาวุธของอิรักที่เชื่อมโยงกับ IRGC ได้โจมตีฐานทัพสหรัฐฯ ที่นั่นเป็นเวลาหลายเดือน การโจมตีคูเวตอาจเป็นสัญญาณว่าอิหร่านกำลังเปลี่ยนจุดสนใจจากอิรักไปยังอ่าวเปอร์เซียในวงกว้าง
ความเสี่ยงในการขยายความขัดแย้งทางทหาร
กองทัพสหรัฐฯ ยังไม่ตอบโต้ กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ (เพนตากอน) กล่าวว่ากำลัง "ประเมินสถานการณ์" แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับการโจมตีตอบโต้ที่อาจเกิดขึ้น ทางเลือกมีตั้งแต่การโจมตีตอบโต้แบบจำกัดต่อสิ่งอำนวยความสะดวกของ IRGC ในอิหร่าน ไปจนถึงการรณรงค์ในวงกว้างต่อระบบป้องกันภัยทางอากาศหรือทรัพย์สินทางเรือของอิหร่าน ความเสี่ยงในการคำนวณผิดพลาดมีมหาศาล: การโจมตีของสหรัฐฯ ภายในอิหร่านอาจจุดชนวนสงครามเต็มรูปแบบ ในขณะที่การตอบโต้ที่พอประมาณอาจถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอ
ในส่วนของอิหร่าน ได้เตือนว่าการตอบโต้ใดๆ จะพบกับ "กำลังทำลายล้าง" IRGC ได้ลงทุนอย่างหนักในขีปนาวุธ โดรน และเรือเร็วที่ออกแบบมาเพื่อเอาชนะการป้องกันของสหรัฐฯ ในอ่าวเปอร์เซีย การตอบโต้แบบตาต่อตาฟันต่อฟันอาจขยายตัวอย่างรวดเร็ว
สิ่งที่ไม่ทราบที่สำคัญคือว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องการสงครามหรือไม่ ทั้งสองฝ่ายเคยแสดงความยับยั้งชั่งใจในอดีต โดยถอยจากจุดวิกฤต แต่การโจมตีครั้งนี้—การโจมตีโดยตรงต่อฐานทัพสำคัญของสหรัฐฯ—เป็นการข้ามเส้นที่อาจไม่สามารถย้อนกลับได้
