Cloudflare-CEO Matthew Prince zegt dat het economische model van het internet kapotgaat door AI-bots, en dat crypto de enige manier is om het te repareren. In een Bankless-interview op 25 mei betoogde Prince dat stablecoin-micropayments nodig zijn zodat AI-agenten kunnen betalen voor de content die ze consumeren — omdat ze niet op advertenties klikken. Hij schetste een visie waarin mensen content gratis krijgen, maar geautomatiseerde crawlers uitgevers en infrastructuurproviders fracties van centen betalen via ingebedde transacties.
Het advertentiemodel stort in onder AI-bots
Prince wees erop dat AI-bots enorme hoeveelheden webcontent consumeren zonder enig menselijk verkeer terug te sturen naar uitgevers. Ze klikken niet op advertenties. Het kopen van een enkele abonnement voor een AI-agent compenseert makers wiens werk wordt geschraapt niet eerlijk. Cloudflare schat dat AI-botverkeer in de eerste helft van 2027 het menselijke internetverkeer zal overtreffen. Het internet kan de belasting technisch aan, zei Prince, maar de economische vraag wie er voor de infrastructuur betaalt, is het kernprobleem.
Cloudflare's 'pay for crawl'-oplossing
Cloudflare promoot een oplossing die het 'pay for crawl' noemt, waarbij gebruik wordt gemaakt van de HTTP 402-statuscode 'payment required' die al jaren bestaat maar nooit een praktisch betalingssysteem had. Prince betoogde dat Visa-achtige kaartnetwerken microtransacties niet aankunnen omdat transactiekosten fracties van centen oneconomisch maken. Stablecoins op een goedkope, snelle layer 1-blockchain zouden die leemte kunnen vullen. Cloudflare's rol is coördinatie: sitebeheerders tools geven om AI-crawlers te blokkeren, vrij toe te laten of te laten betalen. Het bedrijf onderzoekt ook x402, een standaard die HTTP 402 aan cryptobetalingen koppelt.
De schaalvereiste: 10 miljoen TPS op dag één
Cloudflare verwerkt ongeveer 500 miljoen verzoeken per seconde. Prince schat dat 1% tot 10% daarvan te gelde kan worden gemaakt, wat neerkomt op 5 miljoen tot 50 miljoen betaalde verzoeken per seconde. Bestaande systemen die 2 miljoen transacties per seconde claimen, schieten tekort. Prince zei dat Cloudflare minimaal 10 miljoen TPS nodig zou hebben op dag één. Hij daagde ontwikkelaars uit: bouw een layer 1-blockchain die 100 miljoen transacties per seconde ondersteunt.
Mensen gratis, robots betalen
Bankless vatte Prince's model samen als 'mensen krijgen content gratis en de robots betalen een hoop'. Prince onderschreef die omschrijving. Het idee is eenvoudig: een mens die een website bezoekt, ziet deze gratis, maar een geautomatiseerde scraper betaalt een kleine vergoeding per verzoek. Die vergoeding gaat naar zowel de contentmaker als de infrastructuurprovider — Cloudflare of wie dan ook. Het ontbrekende stuk, zei Prince, is een betalingssysteem dat goedkoop genoeg is om miljarden microtransacties per dag te verwerken.
Prince's uitdaging ligt nu op tafel. Ontwikkelaars is gevraagd een blockchain te bouwen die 100 miljoen TPS aankan — een getal ver boven elk bestaand netwerk. Of dat mogelijk is, en of de cryptosector het betalingssysteem kan leveren waarvan Prince zegt dat het internet het nodig heeft, is de volgende grote vraag.
