Les géants pharmaceutiques occidentaux confrontés à la perte de 440 milliards de dollars de brevets de médicaments d'ici 2032 se tournent de plus en plus vers des sociétés de biotechnologie chinoises pour trouver leurs prochains produits, selon Goldman Sachs. Ce changement marque un revirement pour un pays longtemps connu comme fournisseur d'ingrédients bruts, et non de médicaments finis.
Salveen Richter, analyste principale américaine en biotechnologie chez Goldman Sachs, a déclaré à CNBC que les concurrents chinois pourraient raccourcir les cycles de développement des produits des laboratoires pharmaceutiques occidentaux, alors qu'ils passent de la fabrication de meilleures versions de médicaments existants au développement de traitements de première classe — des médicaments qui agissent par un mécanisme entièrement nouveau plutôt que d'améliorer un mécanisme connu.
Le plan de Pékin vise 25 % de médicaments de première classe d'ici 2030
Le plan pharmaceutique quinquennal de la Chine, publié le 18 septembre, fixe un objectif d'au moins 25 % des médicaments de première classe mondiaux d'ici 2030. Selon le même plan, 50 entreprises pharmaceutiques devraient chacune dépasser 10 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars) de chiffre d'affaires annuel d'ici cette année-là, selon Xinhua. Le pays décrit désormais son industrie comme évoluant vers l'exportation de nouveaux médicaments.
Les chiffres derrière cette ambition sont déjà visibles dans les transactions. Les accords de licence à l'étranger pour les médicaments chinois ont atteint plus de 120 milliards de dollars de valeur totale cette année, en hausse de 36 % par rapport à l'année précédente, a rapporté Xinhua.
Le pari de 2 milliards de dollars d'AstraZeneca sur Summit
L'un des exemples récents les plus marquants implique AstraZeneca, qui a accepté la semaine dernière d'investir 2 milliards de dollars dans Summit Therapeutics, cotée aux États-Unis. Summit détient une licence pour son principal médicament anticancéreux auprès de la société chinoise Akeso, ce qui fait de l'entreprise un cas test direct pour déterminer si les données développées en Chine peuvent tenir chez les patients occidentaux.
Le médicament est évalué dans l'essai HARMONi-3 sur le cancer du poumon contre le Keytruda de Merck, l'un des traitements anticancéreux les plus vendus au monde. Summit attend les prochaines données sur les tumeurs squameuses, un sous-type de cancer du poumon, au second semestre 2026. Une analyse intermédiaire en avril n'a apporté aucune victoire précoce, et les actions de la société ont ouvert en baisse de 24 % le lendemain.
Où la biotech chinoise vise ensuite
Richter a déclaré que les développeurs chinois cherchent à s'implanter dans l'obésité, le marché qui a propulsé la hausse du titre d'Eli Lilly. Elle a également noté que la plupart des travaux chinois consistent encore à améliorer des versions de médicaments existants, une dynamique qui pourrait inonder le marché de quasi-copies et exercer une pression sur les prix.
Pour les acquéreurs occidentaux, cela crée un calcul plus nuancé. Richter a indiqué que les acheteurs pourraient finir par payer des primes plus faibles par rapport à la valeur de marché pour les biotechs hors de Chine, reflétant à la fois la concurrence des actifs chinois et l'incertitude quant à la manière dont leurs données se traduiront dans les essais mondiaux.
Les entreprises déjà dans la tente
L'analyste a évoqué une deuxième vague d'opportunités : les laboratoires pharmaceutiques chinois qui se sont déjà associés à des entreprises occidentales. Ces sociétés, a-t-elle dit, pourraient elles-mêmes devenir les prochaines multinationales, et Goldman les suivrait comme opportunités d'investissement en biotechnologie.
Cette vision renverse le cadre habituel. Plutôt que de traiter la Chine purement comme une source de cibles de licences bon marché, elle suggère que certaines de ces entreprises sont sur la voie d'une concurrence directe avec les partenaires qu'elles approvisionnent aujourd'hui.
Les mois à venir apporteront plus de clarté. Les données sur les tumeurs squameuses de Summit, attendues au second semestre 2026, offriront l'un des signaux les plus clairs à ce jour pour savoir si les médicaments d'origine chinoise peuvent franchir les obstacles réglementaires et cliniques occidentaux. Avant cela, le rythme des accords de licence — déjà en avance de 36 % sur l'année dernière — montrera si le précipice des brevets de 440 milliards de dollars continue de pousser les grandes pharma vers l'est.
