Une étude de 2009 publiée dans Current Biology a révélé que les chats domestiques intègrent un élément à haute fréquence dans leurs ronronnements lorsqu'ils cherchent à se nourrir — et que cet élément se situe dans une gamme acoustique proche de celle du cri d'un bébé humain. La recherche, dirigée par Karen McComb à l'Université du Sussex, a identifié un pic entre 220 et 520 Hz, avec une moyenne de 380 Hz, enfoui dans le grondement grave normal du ronronnement d'un chat.
Cinquante volontaires ont écouté des enregistrements de ces ronronnements dits de sollicitation et les ont évalués. L'équipe à l'origine des travaux a conclu que la composante haute fréquence intégrée ressemble au cri d'un nourrisson, ce qui pourrait expliquer pourquoi ce son est si difficile à ignorer pour les humains.
Ce que les chercheurs ont réellement mesuré
Le ronronnement se situe généralement dans une gamme de basses fréquences, ce grondement régulier qui évoque le contentement. L'équipe de McComb a découvert autre chose dans les ronronnements produits lorsqu'un chat veut de la nourriture. Un pic haute fréquence distinct apparaissait dans le signal, culminant entre 220 et 520 Hz et atteignant en moyenne 380 Hz.
C'est la partie du ronronnement que l'oreille humaine peut retenir sans s'en rendre compte consciemment. Le reste du ronronnement sonne normalement. L'élément semblable à un cri est intégré, et non superposé — c'est pourquoi les ronronnements de sollicitation peuvent sembler agréables et urgents à la fois.
Pourquoi la comparaison avec le cri d'un nourrisson est importante
L'équipe de l'étude a décrit la composante haute fréquence comme ressemblant au cri d'un nourrisson humain. Cette comparaison n'est pas qu'une façon imagée de décrire un bruit proche du miaulement. Les cris des nourrissons sont un déclencheur bien connu de l'attention des adultes, et le chevauchement acoustique suggère que les chats ont peut-être trouvé une bande de fréquences à laquelle les humains sont déjà programmés pour réagir.
Les chercheurs n'ont pas affirmé que les chats imitent délibérément les bébés. La découverte concerne l'acoustique, non l'intention. Mais ce chevauchement fournit une explication plausible de la raison pour laquelle les gens trouvent les ronronnements de sollicitation plus difficiles à ignorer que les ronronnements ordinaires.
Comment les ronronnements ont été testés
Cinquante volontaires ont évalué les ronronnements de sollicitation. Leurs évaluations constituent la moitié « réponse humaine » de l'étude — la partie qui teste si la fréquence intégrée modifie réellement la façon dont les gens perçoivent le son. L'analyse acoustique est venue en premier ; les évaluations des auditeurs ensuite.
Il ne s'agissait pas d'une enquête à grande échelle ni d'une expérience inter-espèces. C'était une étude ciblée d'un type spécifique de ronronnement, mesuré puis diffusé à un panel modeste. Cette portée restreinte mérite d'être gardée à l'esprit. La découverte concerne les ronronnements de sollicitation, et non toutes les vocalisations félines.
Ce que l'étude ne tranche pas
La recherche n'explique pas comment l'élément haute fréquence est produit, ni si tous les chats le font. Elle n'établit pas non plus que les chats utilisent ce son de manière stratégique plutôt que comme une réponse automatique à la faim. Et elle ne dit rien sur la façon dont les chiens, les oiseaux ou d'autres animaux de compagnie pourraient utiliser des astuces acoustiques similaires — cela sort du cadre de ce travail.
Ce qu'elle fournit, en revanche, c'est une description mesurable d'un son que de nombreux propriétaires de chats reconnaissent mais que peu savent nommer. Le ronronnement qui apparaît à l'heure des repas n'est pas simplement une version plus forte du ronronnement de repos. Il porte un pic de fréquence distinct qui se situe près d'un cri auquel les humains réagissent déjà. Cinquante auditeurs l'ont entendu et évalué. Les données acoustiques confirment ce à quoi ils réagissaient.
L'étude reste une référence pour quiconque s'intéresse à la façon dont les chats domestiques communiquent avec les humains. Les travaux futurs devraient tester si le même schéma se retrouve chez différents chats, races et contextes — et si le pic semblable à un cri apparaît dans d'autres sons de sollicitation. Pour l'instant, la découverte demeure une affirmation spécifique et mesurée concernant un type de ronronnement et les oreilles humaines qui l'entendent.
