2009년 Current Biology에 발표된 연구에 따르면, 집고양이는 먹이를 먹으려 할 때 그르렁거림에 고주파 성분을 섞어 넣으며, 이 성분은 인간 아기의 울음소리와 거의 같은 음향 범위에 속한다. 서식스 대학의 Karen McComb이 이끈 이 연구는 고양이 그르렁거림의 일반적인 낮은 진동음 속에 220~520Hz 사이의 피크, 평균 380Hz가 숨어 있음을 확인했다.
50명의 자원봉사자가 이른바 '요구성 그르렁거림(solicitation purr)' 녹음을 듣고 평가했다. 연구팀은 내재된 고주파 성분이 유아의 울음소리와 유사하다고 결론지었으며, 이는 이 소리가 사람들이 무시하기 어려운 이유를 설명해 줄 수 있다.
연구진이 실제로 측정한 것
그르렁거림은 보통 낮은 주파수 범위, 즉 만족감으로 해석되는 꾸준한 진동음에 머문다. McComb의 팀은 고양이가 먹이를 원할 때 내는 그르렁거림에서 다른 무언가가 진행되고 있음을 발견했다. 신호 내부에 별도의 고주파 피크가 나타났으며, 최고 220~520Hz, 평균 380Hz였다.
이 부분은 인간의 귀가 의식하지 못한 채 주목할 수 있는 그르렁거림의 일부다. 나머지 그르렁거림은 평소와 같이 들린다. 울음소리와 유사한 성분은 겹쳐진 것이 아니라 내재되어 있으며, 이 때문에 요구성 그르렁거림은 즐겁고도 긴박하게 동시에 들릴 수 있다.
유아 울음소리 비교가 중요한 이유
연구팀은 고주파 성분을 인간 유아의 울음소리와 유사하다고 설명했다. 이 비교는 단순히 야옹 소리를 묘사하는 화려한 표현이 아니다. 유아의 울음소리는 성인의 주의를 끄는 잘 알려진 자극이며, 음향적 중첩은 고양이가 인간이 이미 반응하도록 설계된 주파수 대역을 우연히 발견했을 가능성을 시사한다.
연구진은 고양이가 의도적으로 아기를 흉내 낸다고 주장하지 않았다. 이 발견은 의도가 아니라 음향에 관한 것이다. 그러나 중첩은 사람들이 요구성 그르렁거림을 평범한 그르렁거림보다 무시하기 어렵게 느끼는 그럴듯한 이유를 제공한다.
그르렁거림은 어떻게 테스트되었나
50명의 자원봉사자가 요구성 그르렁거림을 평가했다. 그들의 평가는 연구의 인간 반응 부분, 즉 내재된 주파수가 실제로 사람들이 소리를 듣는 방식을 바꾸는지 테스트하는 부분이다. 음향 분석이 먼저 이루어졌고, 청취자 평가가 그 뒤를 이었다.
이것은 대규모 설문조사나 종간 실험이 아니었다. 특정 한 가지 그르렁거림 유형에 초점을 맞춘 연구로, 측정한 후 소규모 패널에게 들려주었다. 이 좁은 범위는 염두에 둘 가치가 있다. 이 발견은 모든 고양이 발성음이 아니라 요구성 그르렁거림에 관한 것이다.
연구가 해결하지 못한 것
이 연구는 고주파 성분이 어떻게 생성되는지, 또는 모든 고양이가 이를 하는지는 설명하지 않는다. 또한 고양이가 배고픔에 대한 자동 반응이 아니라 전략적으로 소리를 사용하는지도 입증하지 않는다. 그리고 개, 새 또는 다른 반려동물이 유사한 음향적 트릭을 사용할 수 있는지에 대해서는 아무 말도 하지 않는다. 이는 이 연구의 범위를 벗어난다.
그것이 제공하는 것은 많은 고양이 주인이 인식하지만 이름을 붙이기 어려워하는 소리에 대한 측정 가능한 설명이다. 먹이 시간에 나타나는 그르렁거림은 단지 휴식 시 그르렁거림의 더 큰 버전이 아니다. 그것은 인간이 이미 반응하는 울음소리에 가까운 뚜렷한 주파수 피크를 지니고 있다. 50명의 청취자가 그것을 듣고 평가했다. 음향 데이터는 그들이 반응한 것을 뒷받침한다.
이 연구는 집고양이가 사람과 의사소통하는 방식을 연구하는 모든 사람에게 여전히 기준점이 된다. 향후 연구는 동일한 패턴이 다른 고양이, 품종 및 상황에서도 유지되는지, 그리고 울음소리와 유사한 피크가 다른 요구성 소리에서도 나타나는지 테스트해야 할 것이다. 현재로서 이 발견은 한 가지 유형의 그르렁거림과 그것을 듣는 인간의 귀에 관한 구체적이고 측정된 주장으로 남아 있다.
