En studie fra 2009 publisert i Current Biology fant at tamkatter blander inn et høyfrekvent element i malingen sin når de prøver å bli matet – og at dette elementet ligger omtrent i samme akustiske område som et menneskebarns gråt. Forskningen, ledet av Karen McComb ved University of Sussex, identifiserte en topp mellom 220 og 520 Hz, med et gjennomsnitt på 380 Hz, begravd inne i den vanlige lave rumlingen i en katts maling.
Femti frivillige lyttet til opptak av disse såkalte anmodningsmalende lydene og vurderte dem. Teamet bak arbeidet konkluderte med at den innebygde høyfrekvente komponenten ligner en spedbarnsgråt, noe som kan forklare hvorfor lyden er så vanskelig for folk å ignorere.
Hva forskerne faktisk målte
Maling ligger vanligvis i et lavfrekvent område, den jevne rumlingen som oppfattes som tilfredshet. McCombs team fant noe annet som skjedde i maling produsert når en katt vil ha mat. En separat høyfrekvent topp dukket opp inne i signalet, med en topp mellom 220 og 520 Hz og et gjennomsnitt på 380 Hz.
Det er den delen av malingen som det menneskelige øret kan henge seg opp i uten å legge merke til det bevisst. Resten av malingen høres normal ut. Det gråt-lignende elementet er innebygd, ikke lagt på toppen – noe som er grunnen til at anmodningsmaling kan høres behagelig og presserende ut samtidig.
Hvorfor en sammenligning med spedbarnsgråt er viktig
Studieteamet beskrev den høyfrekvente komponenten som lignende et menneskelig spedbarns gråt. Denne sammenligningen er ikke bare en fargerik måte å beskrive en mjau-lignende lyd på. Spedbarnsgråt er en velkjent utløser for voksen oppmerksomhet, og det akustiske overlappingen antyder at katter kan ha snublet over et frekvensbånd som mennesker allerede er koblet til å reagere på.
Forskerne hevdet ikke at katter bevisst etterligner babyer. Funnene handler om akustikk, ikke intensjon. Men overlappingen gir en plausibel grunn til at folk synes anmodningsmaling er vanskeligere å ignorere enn vanlig maling.
Hvordan malingen ble testet
Femti frivillige vurderte anmodningsmalingen. Vurderingene deres er den menneskelige respons-halvdelen av studien – den delen som tester om den innebygde frekvensen faktisk endrer hvordan folk hører lyden. Den akustiske analysen kom først; lyttervurderingene kom etterpå.
Dette var ikke en storskala undersøkelse eller et tverrarts-eksperiment. Det var en fokusert studie av én spesifikk maletype, målt og deretter spilt av for et moderat panel. Det smale omfanget er verdt å huske på. Funnene gjelder anmodningsmaling, ikke alle kattevokaliseringer.
Hva studien ikke avgjør
Forskningen forklarer ikke hvordan det høyfrekvente elementet produseres, eller om hver katt gjør det. Den fastslår heller ikke at katter bruker lyden strategisk snarere enn som en automatisk respons på sult. Og den sier ingenting om hvordan hunder, fugler eller andre kjæledyr kan bruke lignende akustiske triks – det er utenfor omfanget av dette arbeidet.
Det den gir, er en målbar beskrivelse av en lyd mange katteeiere kjenner igjen, men få kan navngi. Malingen som dukker opp ved fôringstid, er ikke bare en høyere versjon av hvilemalingen. Den bærer en distinkt frekvenstopp som ligger nær en gråt mennesker allerede reagerer på. Femti lyttere hørte den og vurderte den. De akustiske dataene bekrefter det de reagerte på.
Studien forblir et referansepunkt for alle som ser på hvordan tamkatter kommuniserer med mennesker. Fremtidig arbeid vil måtte teste om det samme mønsteret holder på tvers av forskjellige katter, raser og kontekster – og om den gråt-lignende toppen dukker opp i andre anmodningslyder. Foreløpig står funnet som en spesifikk, målt påstand om én type maling og de menneskelige ørene som hører den.
