De margin-schuld in de VS — het geld dat beleggers lenen van brokers om aandelen te kopen — steeg in juni naar een record van $1,5 biljoen, volgens deze week gepubliceerde gegevens. Dat is een stijging van 49% ten opzichte van een jaar eerder, wat erop wijst dat handelaren hun hefboom vergroten, zelfs terwijl de Federal Reserve de rente hoog houdt. De schuldenhausse komt terwijl voorspellingsmarkten slechts een kans van 38,5% geven dat de Fed haar renteverhogingen in de komende drie vergaderingen zal pauzeren.
Wat schulden op marge ons vertellen
Margin-schuld is een tweesnijdend zwaard. Wanneer aandelen stijgen, versterkt geleend geld de winsten. Wanneer ze dalen, kunnen margin calls leiden tot gedwongen verkoop, wat een neergang versnelt. Het vorige record, eind 2021, ging vooraf aan een scherpe correctie in 2022. Dit keer is de schuldenlast 49% hoger dan een jaar geleden — een tempo dat de aandacht heeft getrokken van toezichthouders en marktdeelnemers.
De cijfers komen van de Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), die margin-saldi bij brokeragebedrijven bijhoudt. Een totaal van $1,5 biljoen betekent dat de gemiddelde margin-lener meer risico neemt dan ooit tevoren. Of dat risico geconcentreerd is in een paar grote rekeningen of breed verspreid, blijft onduidelijk, maar de omvang van de schuld wijst op speculatieve koorts in delen van de markt.
Weddenschappen op Fed-pauze zijn geen zekerheid
De kansen op een Fed-pauze tijdens een van de komende drie vergaderingen van het Federal Open Market Committee staan volgens voorspellingsmarkten per woensdag op slechts 38,5% JA. Dat suggereert dat de meerderheid van de handelaren ten minste één renteverhoging verwacht voordat de centrale bank de rente stabiliseert. De Fed heeft sinds begin 2022 elf keer de rente verhoogd, waarmee de federal funds rate op een 23-jarig hoogtepunt van 5,25%-5,5% is gekomen.
De discrepantie tussen de recordmargin-schuld en de relatief lage kans op een pauze is opvallend. Als de Fed blijft verkrappen, stijgen alleen maar de kosten van het aanhouden van die margin-schuld. Leners die maximaal hefboom gebruiken, kunnen te maken krijgen met hogere rentebetalingen, wat de rendementen drukt. Sommige analisten beweren dat de schuld zelf de Fed zou kunnen dwingen — als een marktcrash volgt op een renteverhoging, zouden beleidsmakers mogelijk eerder pauzeren dan de markten nu verwachten.
Waar de schuld naartoe gaat
Het is niet helemaal duidelijk welke aandelen of sectoren het geleende geld absorberen. De margin-schuldgegevens zijn geaggregeerd; FINRA splitst ze niet uit per activaklasse. Maar anekdotisch bewijs wijst op zware leningen in technologie- en AI-gerelateerde namen, die de rally van dit jaar hebben aangevoerd. De Nasdaq 100 is dit jaar met ongeveer 40% gestegen, en margin-schuld heeft de neiging om samen te hangen met technologie-exuberantie.
Een andere mogelijkheid is dat een deel van de schuld wordt gebruikt voor optiehandel of kortetermijnspeculatie in plaats van lange posities. De opkomst van zero-day-opties — contracten die binnen 24 uur verlopen — is goed gedocumenteerd, en margin kan worden gebruikt om die weddenschappen te versterken. Toezichthouders houden het in de gaten, maar er zijn geen nieuwe beperkingen voorgesteld.
De onbeantwoorde vraag
De volgende grote test komt eind juli, wanneer de Fed haar volgende beleidsvergadering houdt. Als de centrale bank de rente opnieuw verhoogt, zullen margin-leners de druk voelen. Als ze pauzeert, kan de schuld zich blijven opstapelen. Hoe dan ook, het record van $1,5 biljoen is een knipperend signaal dat beleggers groot inzetten — en met geleend geld. Wat er gebeurt wanneer de rekening wordt gepresenteerd, is het deel dat niemand nog weet.
