La deuda de margen en EE.UU. —el dinero que los inversores toman prestado de los corredores para comprar acciones— alcanzó un récord de 1,5 billones de dólares en junio, según datos publicados esta semana. Esto representa un aumento del 49% respecto al año anterior, lo que indica que los operadores están apilando apalancamiento incluso mientras la Reserva Federal mantiene las tasas de interés elevadas. El auge de la deuda se produce en un momento en que los mercados de predicción otorgan solo un 38,5% de probabilidad de que la Fed haga una pausa en sus aumentos de tasas durante las próximas tres reuniones.
Lo que nos dice la deuda de margen
La deuda de margen es un arma de doble filo. Cuando las acciones suben, el dinero prestado amplifica las ganancias. Cuando caen, los ajustes de margen pueden forzar ventas rápidas, acelerando una recesión. El récord anterior, establecido a finales de 2021, precedió a una fuerte corrección del mercado en 2022. Esta vez, la carga de la deuda es un 49% mayor que hace un año, un ritmo que ha llamado la atención de los reguladores y los participantes del mercado.
Las cifras provienen de la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera (FINRA), que rastrea los saldos de margen en las casas de bolsa. Un total de 1,5 billones de dólares significa que el prestatario de margen promedio está asumiendo más riesgo que en cualquier otro momento de la historia. Si ese riesgo está concentrado en unas pocas cuentas grandes o está distribuido ampliamente sigue sin estar claro, pero la magnitud de la deuda insinúa un fervor especulativo en ciertos sectores del mercado.
Las apuestas por una pausa de la Fed no son seguras
Las probabilidades en los mercados de predicción de una pausa de la Fed en cualquiera de las próximas tres reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto se sitúan en solo un 38,5% de SÍ al miércoles. Esto sugiere que la mayoría de los operadores esperan al menos un aumento más de tasas antes de que el banco central se mantenga estable. La Fed ha subido las tasas 11 veces desde principios de 2022, llevando la tasa de fondos federales a un máximo de 23 años del 5,25%-5,5%.
La desconexión entre la deuda de margen récord y las probabilidades relativamente bajas de una pausa es sorprendente. Si la Fed sigue endureciendo, el costo de mantener esa deuda de margen solo aumenta. Los prestatarios que están apalancados al máximo podrían enfrentar pagos de intereses más altos, reduciendo los rendimientos. Algunos analistas argumentan que la deuda misma podría forzar la mano de la Fed: si una liquidación del mercado sigue a un aumento, los responsables de políticas podrían hacer una pausa antes de lo que los mercados esperan actualmente.
Hacia dónde va la deuda
No está del todo claro qué acciones o sectores están absorbiendo el dinero prestado. Los datos de deuda de margen son agregados; FINRA no los desglosa por clase de activo. Pero la evidencia anecdótica apunta a un fuerte endeudamiento en nombres relacionados con tecnología e inteligencia artificial, que han liderado el rally de este año. El Nasdaq 100 ha subido aproximadamente un 40% en lo que va del año, y la deuda de margen tiende a correlacionarse con la exuberancia tecnológica.
Otra posibilidad es que una parte de la deuda esté financiando operaciones de opciones o especulación a corto plazo en lugar de posiciones largas. El auge de las opciones de cero días —contratos que vencen en 24 horas— ha sido bien documentado, y el margen puede usarse para potenciar esas apuestas. Los reguladores están observando, pero no se han propuesto nuevas restricciones.
La pregunta sin resolver
La próxima gran prueba llega a finales de julio, cuando la Fed celebre su próxima reunión de política. Si el banco central vuelve a subir las tasas, los prestatarios de margen sentirán la presión. Si hace una pausa, la deuda podría seguir acumulándose. De cualquier manera, la cifra récord de 1,5 billones de dólares es una señal intermitente de que los inversores están apostando fuerte —y apostando dinero prestado. Lo que suceda cuando llegue la factura es la parte que nadie sabe todavía.
