ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางได้ให้ไฟเขียวแก่ข้อตกลงมูลค่า 3.8 หมื่นล้านดอลลาร์ระหว่าง Visa, Mastercard และกลุ่มผู้ค้าปลีก ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญในการต่อสู้ที่ยาวนานเกี่ยวกับค่าธรรมเนียมที่ร้านค้าต้องจ่ายทุกครั้งที่ลูกค้ารูดบัตร การอนุมัติเบื้องต้นในศาลแขวงสหรัฐฯ อาจเปลี่ยนแปลงพลวัตระหว่างเครือข่ายบัตรและธุรกิจที่รับชำระเงินผ่านบัตรเหล่านี้ แม้ว่านักวิจารณ์จะกล่าวว่าข้อตกลงนี้ยังคงปล่อยให้การผูกขาดสองรายใหญ่ยังคงอยู่เหมือนเดิม
ขนาดและขอบเขตของข้อตกลง
วงเงิน 3.8 หมื่นล้านดอลลาร์ครอบคลุมระยะเวลาหลายปีที่ถูกกล่าวหาว่าเรียกเก็บค่าธรรมเนียมรูดบัตรเกินจริง หรือที่เรียกว่าค่าธรรมเนียมการแลกเปลี่ยน (interchange fees) ซึ่งเป็นต้นทุนแอบแฝงที่ฝังอยู่ในทุกธุรกรรมบัตรเครดิตและบัตรเดบิต โดยทั่วไปคิดเป็นร้อยละ 1.5 ถึง 3.5 ของราคาซื้อ ผู้ค้าปลีกโต้แย้งมานานว่า Visa และ Mastercard สมรู้ร่วมคิดเพื่อรักษาค่าธรรมเนียมเหล่านี้ให้สูงเกินจริง ทำให้ผู้ค้าปลีกสูญเสียเงินหลายหมื่นล้านดอลลาร์ต่อปี
ภายใต้เงื่อนไขของข้อตกลง เครือข่ายบัตรทั้งสองจะลดค่าธรรมเนียมรูดบัตรในช่วงเวลาจำกัด แม้ว่าตารางการลดและระยะเวลาที่แน่นอนจะไม่ได้ระบุไว้ในเอกสารของศาล ผู้ค้าปลีกจะได้รับความยืดหยุ่นมากขึ้นในการชักจูงลูกค้าให้ใช้วิธีการชำระเงินที่ถูกกว่า ซึ่งก่อนหน้านี้ Visa และ Mastercard เคยจำกัดผ่านกฎ "รับบัตรทุกประเภท" (honor all cards) ของตน
เหตุใดผู้ค้าปลีกจึงต่อสู้กลับ
คดีความซึ่งยื่นฟ้องครั้งแรกเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว กล่าวหา Visa และ Mastercard ว่าดำเนินการฮั้วราคาอย่างผิดกฎหมาย คดีนี้ขยายวงกว้างจนครอบคลุมผู้ค้าปลีกนับล้านราย ตั้งแต่ร้านค้าขนาดใหญ่ไปจนถึงร้านค้าเล็กๆ ตามท้องถนน เป็นเวลาหลายปีที่ธุรกิจเหล่านี้เห็นส่วนแบ่งรายได้ของตนหายไปกับค่าธรรมเนียมรูดบัตร ซึ่งเป็นต้นทุนที่พวกเขามักต้องผลักภาระให้ลูกค้าหรือรับไว้เองในรูปแบบของกำไรที่บางลง
การอนุมัติเบื้องต้นหมายความว่าข้อตกลงสามารถเดินหน้าสู่การอนุมัติขั้นสุดท้าย โดยจะมีการไต่สวนความเป็นธรรมในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ทนายความของกลุ่มผู้ค้าปลีกเรียกข้อตกลงนี้ว่าเป็นประวัติศาสตร์ แต่กลุ่มการค้าบางกลุ่มปฏิเสธที่จะลงนาม โดยโต้แย้งว่าสัมปทานที่ได้นั้นแคบเกินไปและมีอายุสั้นเกินไปที่จะทำลายสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าการผูกขาดตลาดการชำระเงิน
สิ่งที่ยังคงกังวลสำหรับนักวิจารณ์
กลุ่มสนับสนุนการแข่งขันและกลุ่มผู้ค้าปลีกรายย่อยเตือนว่าข้อตกลงนี้ไม่ได้แก้ไขปัญหาเชิงโครงสร้าง นั่นคือ Visa และ Mastercard ควบคุมตลาดบัตรในสหรัฐฯ ประมาณร้อยละ 80 หากไม่มีมาตรการแก้ไขการผูกขาดที่เข้มงวดกว่านี้ พวกเขากล่าวว่าเครือข่ายบัตรสามารถปรับราคาในด้านอื่นๆ เพื่อชดเชยรายได้ที่สูญเสียไปจากการลดค่าธรรมเนียมตามข้อตกลงได้
นอกจากนี้ยังมีความไม่สบายใจเกี่ยวกับกระบวนการขอถอนตัว (opt-out) ผู้ค้าปลีกที่ต้องการฟ้องร้อง Visa และ Mastercard ด้วยตนเอง แทนที่จะรับเงินชดเชยจากข้อตกลง ต้องแจ้งขอถอนตัวอย่างเป็นทางการก่อนกำหนดเส้นตายที่ใกล้จะถึง กำหนดเส้นตายดังกล่าวยังไม่ได้รับการกำหนด แต่ศาลน่าจะประกาศในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
ในขณะนี้ บริษัทบัตรยักษ์ใหญ่ทั้งสองปฏิเสธการกระทำผิดใดๆ พวกเขากล่าวในแถลงการณ์ร่วมว่าข้อตกลงนี้ช่วยคลี่คลายความไม่แน่นอนและช่วยให้พวกเขามุ่งเน้นไปที่นวัตกรรม แต่เสียงคัดค้านจากผู้ค้าปลีกที่ยังไม่ยอมรับข้อตกลงยังคงอยู่ การไต่สวนอนุมัติขั้นสุดท้าย หากข้อตกลงรอดพ้นจากความท้าทาย จะเป็นตัวกำหนดว่าข้อตกลงนี้จะยุติการต่อสู้ หรือเพียงแค่หยุดชั่วคราว
