Een federale rechter heeft groen licht gegeven voor een schikking van $38 miljard tussen Visa, Mastercard en een coalitie van handelaren. Dit is een belangrijke stap in een langdurige strijd over de kosten die winkeliers betalen elke keer dat een klant een kaart gebruikt. De voorlopige goedkeuring, verleend in een Amerikaanse districtsrechtbank, zou de dynamiek tussen kaartnetwerken en de bedrijven die hun betalingen accepteren kunnen veranderen — hoewel critici zeggen dat de deal de kern van het duopolie intact laat.
Omvang en reikwijdte van de schikking
Het bedrag van $38 miljard dekt een meerjarige periode van vermeende te hoge kosten in verband met transactiekosten, ook wel interchangevergoedingen genoemd. Dit zijn de verborgen kosten die in vrijwel elke creditcard- en debitcardtransactie zijn ingebed, doorgaans 1,5% tot 3,5% van het aankoopbedrag. Handelaren hebben lang betoogd dat Visa en Mastercard samenspannen om deze kosten kunstmatig hoog te houden, waardoor bedrijven jaarlijks tientallen miljarden dollars verliezen.
Volgens de voorwaarden van de schikking zullen de twee netwerken de interchangevergoedingen voor een beperkte tijd verlagen — hoewel het exacte verlagingsschema en de duur niet in het gerechtelijk document werden vermeld. Handelaren krijgen ook meer flexibiliteit om klanten naar goedkopere betaalmethoden te sturen, een praktijk die Visa en Mastercard eerder beperkten via hun zogenaamde 'honor all cards'-regels.
Waarom handelaren terugvochten
De rechtszaak, oorspronkelijk meer dan tien jaar geleden aangespannen, beschuldigde Visa en Mastercard van het voeren van een illegaal prijsafspraak. De zaak groeide uit tot miljoenen handelaren, van grote winkelketens tot kleine winkels in de straat. Jarenlang zagen deze bedrijven een groeiend deel van hun omzet verdwijnen aan transactiekosten — een kostenpost die ze vaak moesten doorberekenen aan klanten of absorberen als kleinere marges.
De voorlopige goedkeuring betekent dat de schikking naar een definitieve goedkeuring kan gaan, met een hoorzitting over billijkheid die waarschijnlijk over enkele maanden plaatsvindt. Advocaten van de groep handelaren noemen de deal historisch, maar sommige brancheorganisaties hebben geweigerd in te stemmen, met het argument dat de concessies te beperkt en te kortstondig zijn om wat zij een wurggreep op de betalingsmarkt noemen te doorbreken.
Wat critici nog steeds zorgen baart
Voorstanders van concurrentie en kleinere handelsgroepen hebben gewaarschuwd dat de schikking het structurele probleem niet aanpakt: Visa en Mastercard controleren ongeveer 80% van de Amerikaanse kaartmarkt. Zonder sterkere antitrustmaatregelen, zeggen zij, kunnen de netwerken eenvoudig de prijzen op andere gebieden aanpassen om de inkomsten die verloren gaan door de kostenverlagingen van de schikking terug te verdienen.
Er is ook onrust over het afmeldingsproces. Handelaren die hun eigen rechtszaken tegen Visa en Mastercard willen aanspannen — in plaats van de schikkingsuitkering te accepteren — moeten zich formeel uitsluiten voor een naderende deadline. Die deadline is nog niet vastgesteld, maar de rechtbank zal deze waarschijnlijk in de komende weken aankondigen.
Voorlopig hebben de twee kaartgiganten elk wangedrag ontkend. Ze zeiden in een gezamenlijke verklaring dat de schikking onzekerheid wegneemt en hen in staat stelt zich te richten op innovatie. Maar de bezwaren van afhoudende handelaren blijven bestaan. De definitieve goedkeuringshoorzitting, als de schikking uitdagingen overleeft, zal bepalen of deze deal de strijd beëindigt — of slechts pauzeert.
