En federal domare har gett grönt ljus till en förlikning på 38 miljarder dollar mellan Visa, Mastercard och en koalition av handlare, vilket markerar ett stort steg i en långvarig tvist om de avgifter som butiker betalar varje gång en kund använder ett kort. Det preliminära godkännandet, som beviljades i en amerikansk distriktsdomstol, kan omforma dynamiken mellan kortnätverk och de företag som accepterar deras betalningar – även om kritiker säger att affären lämnar kärnan i duopolet intakt.
Förlikningens storlek och omfattning
Beloppet på 38 miljarder dollar täcker en flerårig period av påstådda överdebiteringar kopplade till kortavgifter, även kända som interchange-avgifter. Dessa är de dolda kostnader som finns inbäddade i nästan varje kredit- och betalkortstransaktion, vanligtvis mellan 1,5 % och 3,5 % av köpesumman. Handlare har länge hävdat att Visa och Mastercard samverkar för att hålla dessa avgifter på en artificiellt hög nivå, vilket kostar butiker tiotals miljarder dollar årligen.
Enligt villkoren i förlikningen kommer de två nätverken att sänka interchange-avgifterna under en begränsad tid – även om den exakta sänkningstakten och varaktigheten inte specificerades i domstolsdokumenten. Handlare kommer också att få större flexibilitet att styra kunder mot billigare betalningsmetoder, en praxis som Visa och Mastercard tidigare hade begränsat genom sina så kallade ”honor all cards”-regler.
Varför handlare kämpade emot
Rättegången, som ursprungligen lämnades in för mer än ett decennium sedan, anklagade Visa och Mastercard för att driva en olaglig prissättningskartell. Målet växte till att omfatta miljontals handlare, från stora kedjor till små butiker på lokala gator. Under åren såg dessa företag en växande andel av sina intäkter försvinna till kortavgifter – en kostnad som de ofta tvingades föra över på kunderna eller absorbera som minskade marginaler.
Det preliminära godkännandet innebär att förlikningen kan gå vidare mot slutgiltigt godkännande, med en skälighetsförhandling sannolikt flera månader bort. Advokater för handlarklassen har kallat affären historisk, men vissa branschorganisationer har vägrat att skriva under och hävdar att eftergifterna är för snäva och för kortlivade för att bryta vad de kallar ett strypgrepp på betalningsmarknaden.
Vad kritikerna fortfarande oroar sig för
Konkurrensförespråkare och mindre handlare har varnat för att förlikningen inte åtgärdar det strukturella problemet: Visa och Mastercard kontrollerar cirka 80 % av den amerikanska kortmarknaden. Utan starkare antitruståtgärder, säger de, kan nätverken helt enkelt justera prissättningen på andra områden för att återhämta de intäkter som förlorats genom förlikningens avgiftssänkningar.
Det finns också oro kring processen för att avstå från förlikningen. Handlare som vill driva egna stämningar mot Visa och Mastercard – istället för att ta emot förlikningsutbetalningen – måste formellt utesluta sig själva före en annalkande deadline. Den deadline har ännu inte satts, men domstolen kommer sannolikt att meddela den inom de kommande veckorna.
För närvarande har de två kortjättarna förnekat alla överträdelser. De sade i ett gemensamt uttalande att förlikningen löser osäkerhet och gör att de kan fokusera på innovation. Men invändningarna från kvarvarande handlare kvarstår. Den slutgiltiga godkännandeförhandlingen, om förlikningen överlever utmaningar, kommer att avgöra om denna affär avslutar striden – eller bara pausar den.
