Το μέγεθος και το εύρος του διακανονισμού
Το ποσό των 38 δισεκατομμυρίων δολαρίων καλύπτει μια πολυετή περίοδο υποτιθέμενων υπερχρεώσεων που σχετίζονται με τις χρεώσεις συναλλαγών (swipe fees), γνωστές και ως χρεώσεις ανταλλαγής (interchange fees). Πρόκειται για τα κρυφά κόστη που ενσωματώνονται σχεδόν σε κάθε συναλλαγή πιστωτικής ή χρεωστικής κάρτας, που συνήθως ανέρχονται στο 1,5% έως 3,5% της τιμής αγοράς. Οι έμποροι υποστηρίζουν εδώ και καιρό ότι η Visa και η Mastercard συνωμοτούν για να διατηρούν αυτές τις χρεώσεις τεχνητά υψηλές, κοστίζοντας στους λιανοπωλητές δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Σύμφωνα με τους όρους του διακανονισμού, τα δύο δίκτυα θα μειώσουν τις χρεώσεις ανταλλαγής για περιορισμένο χρονικό διάστημα — αν και το ακριβές χρονοδιάγραμμα μείωσης και η διάρκεια δεν αναφέρονται λεπτομερώς στην κατάθεση του δικαστηρίου. Οι έμποροι θα αποκτήσουν επίσης μεγαλύτερη ευελιξία για να κατευθύνουν τους πελάτες προς φθηνότερες μεθόδους πληρωμής, μια πρακτική που η Visa και η Mastercard είχαν προηγουμένως περιορίσει μέσω των λεγόμενων κανόνων «αποδοχής όλων των καρτών».
Γιατί οι έμποροι αντιστάθηκαν
Η αγωγή, που κατατέθηκε αρχικά πριν από περισσότερα από δέκα χρόνια, κατηγορούσε τη Visa και τη Mastercard για λειτουργία ενός παράνομου συστήματος καθορισμού τιμών. Η υπόθεση διογκώθηκε για να συμπεριλάβει εκατομμύρια εμπόρους, από μεγάλους λιανοπωλητές έως μικρά καταστήματα της γειτονιάς. Για χρόνια, αυτές οι επιχειρήσεις έβλεπαν ένα αυξανόμενο μέρος των εσόδων τους να εξαφανίζεται σε χρεώσεις συναλλαγών — ένα κόστος που συχνά αναγκάζονταν να μετακυλίσουν στους πελάτες ή να απορροφήσουν ως μικρότερα περιθώρια κέρδους.
Η προκαταρκτική έγκριση σημαίνει ότι ο διακανονισμός μπορεί να προχωρήσει προς την τελική έγκριση, με μια ακρόαση δικαιοσύνης πιθανότατα σε λίγους μήνες. Οι δικηγόροι της τάξης των εμπόρων χαρακτήρισαν τη συμφωνία ιστορική, αλλά ορισμένες εμπορικές ενώσεις αρνήθηκαν να την υπογράψουν, υποστηρίζοντας ότι οι παραχωρήσεις είναι πολύ περιορισμένες και πολύ βραχύβιες για να σπάσουν αυτό που αποκαλούν στραγγαλιστική λαβή στην αγορά πληρωμών.
Τι ανησυχεί ακόμα τους επικριτές
Οι υποστηρικτές του ανταγωνισμού και οι μικρότερες εμπορικές ομάδες έχουν προειδοποιήσει ότι ο διακανονισμός δεν αντιμετωπίζει το δομικό πρόβλημα: η Visa και η Mastercard ελέγχουν περίπου το 80% της αγοράς καρτών των ΗΠΑ. Χωρίς ισχυρότερα μέτρα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, λένε, τα δίκτυα μπορούν απλώς να προσαρμόσουν τις τιμές σε άλλους τομείς για να ανακτήσουν οποιαδήποτε έσοδα χάθηκαν από τις περικοπές χρεώσεων του διακανονισμού.
Υπάρχει επίσης ανησυχία σχετικά με τη διαδικασία εξαίρεσης. Οι έμποροι που θέλουν να ασκήσουν τις δικές τους αγωγές κατά της Visa και της Mastercard — αντί να λάβουν την πληρωμή του διακανονισμού — πρέπει να εξαιρεθούν επίσημα πριν από μια επικείμενη προθεσμία. Αυτή η προθεσμία δεν έχει ακόμη οριστεί, αλλά το δικαστήριο πιθανότατα θα την ανακοινώσει τις επόμενες εβδομάδες.
Προς το παρόν, οι δύο κολοσσοί καρτών έχουν αρνηθεί οποιαδήποτε παράβαση. Δήλωσαν σε κοινή ανακοίνωση ότι ο διακανονισμός επιλύει την αβεβαιότητα και τους επιτρέπει να επικεντρωθούν στην καινοτομία. Ωστόσο, οι αντιρρήσεις από τους εμπόρους που δεν συμμετέχουν παραμένουν. Η τελική ακρόαση έγκρισης, εάν ο διακανονισμός επιβιώσει από τις προκλήσεις, θα καθορίσει αν αυτή η συμφωνία τερματίζει τη διαμάχη — ή απλώς την αναστέλλει.
