Pékin poursuit ses achats de pétrole brut iranien malgré les sanctions américaines, un défi direct à la politique de Washington à quelques semaines de la visite prévue du président Donald Trump en Chine. Cette décision risque d'éclipser les discussions sur le commerce et d'autres questions clés.
Pourquoi le moment est crucial
La visite de Trump devait permettre de renouer des relations mises à rude épreuve par les droits de douane et les différends technologiques. Mais la poursuite du commerce pétrolier de la Chine avec l'Iran introduit un nouveau point de discorde. Les États-Unis ont imposé des sanctions visant à tarir les revenus pétroliers de la République islamique, et le défi de Pékin signale sa volonté de tester les limites de l'application américaine. Pour Washington, le moment ne pourrait être pire — la visite est un effort diplomatique à enjeux élevés, et toute perception de clémence sur les sanctions affaiblirait la position de l'administration.
Le régime de sanctions
Les sanctions américaines sur le pétrole iranien sont conçues pour asphyxier l'économie de Téhéran et freiner ses activités nucléaires et régionales. La Chine est le premier importateur mondial de pétrole brut et est depuis longtemps le plus gros client de l'Iran. En continuant d'acheter, Pékin sape toute la politique. L'administration Trump a averti que les récidivistes pourraient faire face à des sanctions secondaires, y compris être exclus du système financier américain. Mais les raffineries d'État chinoises continuent de prendre livraison, selon les données de suivi des navires et les rapports commerciaux. Le volume reste substantiel, bien que les chiffres exacts ne soient pas confirmés publiquement par l'un ou l'autre gouvernement.
L'administration Trump n'a pas encore annoncé de nouvelles mesures spécifiques aux achats de pétrole chinois. Mais la question devrait figurer à l'ordre du jour lorsque le président rencontrera les dirigeants chinois à Pékin. Que Washington exige un arrêt, offre une dérogation ou renforce l'application reste une question ouverte. Une chose est claire : le défi de Pékin prépare le terrain pour une conversation tendue.
