De chief investment officer van Pimco, een van 's werelds grootste obligatiebeheerders, waarschuwde dat een mogelijk militair conflict met Iran de Federal Reserve ertoe kan dwingen de rente te verhogen. De waarschuwing, gegeven in een recent interview, benadrukt hoe geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten de centrale bank ertoe kunnen bewegen haar huidige versoepelingskoers te verlaten en in plaats daarvan het monetair beleid te verkrappen.
De waarschuwing van Pimco's topbelegger
De CIO van Pimco, wiens bedrijf meer dan $1,9 biljoen aan activa beheert, stelde dat een oorlog met Iran de wereldwijde energievoorziening zou verstoren en de olieprijzen sterk zou doen stijgen. Die piek, zo betoogde hij, zou doorwerken in de bredere economie en inflatiedruk creëren die de Fed niet kan negeren. De centrale bank, die sinds september de rente verlaagt, zou weinig andere keus hebben dan van koers te veranderen en de leenkosten te verhogen om prijsstijgingen in te dammen.
Een dergelijke omslag zou abrupt zijn. De markten verwachten momenteel dat de Fed de rente stabiel houdt of verder verlaagt. Een omkering van dat vooruitzicht zou de obligatiemarkten doen schudden en kan overslaan naar aandelen, valuta's en kredietmarkten wereldwijd.
Waarom een oorlog druk op de Fed zou uitoefenen
Een conflict met Iran zou de wereldeconomie op een kwetsbaar moment treffen. De groei vertraagt al in Europa en China, en de Amerikaanse economie vertoont barsten in de consumentenbestedingen en de industrie. Een plotselinge stijging van de energiekosten zou werken als een belasting voor consumenten en bedrijven, waardoor de vraag verder afneemt. Maar het dubbele mandaat van de Fed – prijsstabiliteit en maximale werkgelegenheid – zou haar dwingen prioriteit te geven aan het bestrijden van inflatie boven het ondersteunen van groei als de prijzen beginnen op te lopen.
De CIO van Pimco wees op de olieschokken van de jaren 70 als precedent. Toen zorgden OPEC-embargo's voor een inflatie van dubbele cijfers, en de Fed onder Paul Volcker verhoogde de rente tot bijna 20% voordat de inflatie eindelijk brak. Hoewel de economie vandaag de dag minder energieafhankelijk is, blijft de dynamiek hetzelfde: een aanbodschok uit het Midden-Oosten kan centrale banken met weinig goede opties laten zitten.
“De Fed zou tussen twee vuren komen te zitten”, zei de CIO in het interview. “Ze zouden de rente moeten verhogen, zelfs als dat de economie schaadt, omdat het laten oplopen van de inflatie op de lange termijn meer schade zou aanrichten.”
Als de Fed de rente verhoogt vanwege een oorlog met Iran, blijven de gevolgen niet beperkt tot de Amerikaanse grenzen. Hogere Amerikaanse rentetarieven hebben de neiging de dollar te versterken, waardoor kapitaal uit opkomende markten wegstroomt en druk ontstaat op landen met in dollar luidende schulden. Obligatierendementen zouden wereldwijd stijgen, en risicovolle activa zoals aandelen zouden waarschijnlijk worden verkocht naarmate beleggers zich aanpassen aan een strakkere monetaire omgeving.
Pimco zelf heeft zich gepositioneerd op hogere volatiliteit. Het bedrijf heeft zijn kaspositie vergroot en bescherming gekocht tegen scherpe bewegingen in Treasury-rendementen, zo blijkt uit recente portefeuillemededelingen. De waarschuwing van de CIO suggereert dat het bedrijf een reëel, zij het nog steeds laag waarschijnlijk, staartrisico in het Midden-Oosten ziet.
Hoe waarschijnlijk is een conflict?
De waarschuwing komt te midden van aanhoudende spanningen tussen de VS en Iran, waaronder proxyconflicten in Jemen en Syrië, evenals het nucleaire verrijkingsprogramma van Iran. Er heeft zich geen grote escalatie voorgedaan, maar de opmerkingen van de CIO van Pimco onderstrepen hoe zelfs de mogelijkheid van oorlog de verwachtingen van monetair beleid kan beïnvloeden. Vooralsnog heeft de Fed het scenario niet publiekelijk besproken. De volgende beleidsvergadering staat gepland voor 18-19 maart, en de markten rekenen op vrijwel nul kans op een renteverhoging tijdens die bijeenkomst.
De onbeantwoorde vraag is of de diplomatieke of de militaire weg de overhand krijgt. Totdat dat duidelijk is, staat de waarschuwing van Pimco als een herinnering dat het pad van de Fed niet in steen is gebeiteld – en dat geopolitiek het draaiboek van de centrale bank sneller kan herschrijven dan enig economisch gegeven.
