Het Internationaal Monetair Fonds heeft Nepal opgedragen om cryptovaluta-activiteiten te gaan volgen, met de waarschuwing dat het lokale gebruik van digitale activa toeneemt, ook al verbiedt het land deze officieel. De aanbeveling legt nieuwe druk op Kathmandu om een groeiende ondergrondse markt aan te pakken die toezichthouders tot nu toe niet hebben weten te beteugelen.
Een verbod dat niet werkt
De centrale bank van Nepal, Nepal Rastra Bank, heeft cryptohandel in 2021 verboden. De regels verbieden banken om cryptotransacties te verwerken en dreigen met straffen voor individuen die handelen. Maar het verbod heeft lokale bewoners er niet van weerhouden om bitcoin, ether en andere munten te kopen en verkopen. Peer-to-peerplatforms, Telegramgroepen en informele contante deals hebben het gat opgevuld. Handelaars omzeilen eenvoudigweg het banksysteem.
Het resultaat is een markt die in het zicht opereert, maar buiten elk officieel kader. Er worden geen belastingen geheven, er bestaan geen consumentenbeschermingen en de centrale bank heeft geen gegevens over hoeveel geld er door deze kanalen stroomt.
Waarom het IMF ingreep
De oproep van het IMF tot monitoring maakt deel uit van de bredere betrokkenheid bij de economie van Nepal. Het fonds dringt al langer aan op beter financieel toezicht in de regio, en crypto is een blinde vlek. Zonder nauwkeurige gegevens, zo stelt het IMF, kan Nepal risico's zoals witwassen, kapitaalvlucht of plotselinge schokken voor het betalingssysteem niet inschatten.
Dit is niet de eerste keer dat het IMF een ontwikkelingsland aanspoort om crypto te reguleren in plaats van een totaalverbod na te jagen. De medewerkers van het fonds wijzen er vaak op dat verboden moeilijk te handhaven zijn en activiteiten verder naar de zwarte markt kunnen duwen. Monitoring geeft autoriteiten tenminste een inkijk in wat er gebeurt.
De handhavingsuitdaging
Het handhaven van het verbod in een land waar mobiel geld en overschrijvingen al sterk contant gebaseerd zijn, is lastig. De internetpenetratie in Nepal is de afgelopen jaren gestegen en veel jonge Nepalezen zien crypto als een manier om inkomen te verdienen of te sparen tegen een volatiele lokale munt. De centrale bank heeft enkele exchangewebsites geblokkeerd, maar gebruikers schakelen snel over naar VPN's en gedecentraliseerde platforms.
De lokale politie heeft een handvol arrestaties verricht, maar de aantallen zijn klein in vergelijking met de omvang van de handel. Een ambtenaar vertelde vorig jaar aan een lokale nieuwsuitzending dat ze simpelweg niet de middelen hebben om elke transactie te volgen.
De aanbeveling van het IMF brengt de centrale bank van Nepal in een lastige positie. Toegeven dat het verbod niet werkt, zou een grote beleidsommekeer betekenen. Maar niets doen riskeert dat de ondergrondse markt nog groter wordt. De regering heeft nog geen formele reactie gegeven op de oproep van het IMF.
Voorlopig opereren de cryptohandelaren in Nepal in een grijze zone, en het IMF heeft duidelijk gemaakt dat het negeren van die realiteit geen optie is.
