SpaceX sendte mandag morgen sin opgraderede Starship V3-raket på sin første testflyvning fra selskabets affyringsplads i Texas. Det massive fartøj lettede fra Boca Chica og indledte en flyvning, som selskabet håber vil validere designændringerne af verdens mest kraftfulde raket.
V3-opgraderingen
Dette var ikke den samme Starship, som fløj i tidligere prototyper. V3-versionen har et højere øvre trin og opgraderede Raptor-motorer. SpaceX har også forfinet varmeskjoldets fliser og forstærket trinadskillelsessystemet. Selskabet har ikke oplyst alle ændringerne, men målet er enkelt: mere nyttelastkapacitet og bedre genbrugelighed.
Starship er bygget til at være fuldt genanvendeligt. Det betyder, at både Super Heavy-boosteren og selve skibet er designet til at vende tilbage og flyve igen. V3 er den første version, der er beregnet til på sigt at transportere besætning og last til Månen og Mars. Før det sker, skal SpaceX bevise, at hardwaren fungerer i flyvning.
Hvad skete der under flyvningen
Raketten klarede tårnet og steg op gennem en klar Texas-himmel. SpaceX leverede ikke en live telemetri-gennemgang, så detaljerne er sparsomme. Det, der vides, er, at fartøjet gennemførte sin opstigningsforbrænding og derefter fortsatte nedrange. Selskabet har endnu ikke bekræftet, om Super Heavy-boosteren forsøgte en landing, eller om skibet nåede sin tilsigtede bane.
Flyvningen var en test, hvilket betyder, at succes måles i data, ikke kun i et rent resultat. Selv delvise resultater hjælper ingeniører med at beslutte, hvad der skal rettes næste gang. Tidligere Starship-tests er endt i eksplosioner eller tabte fartøjer, men hver flyvning lærte teamet noget. Denne ser ud til at have varet længere end nogle tidligere forsøg.
Hvorfor Texas forbliver affyringsstedet
SpaceX byggede sine affyringsfaciliteter i Boca Chica på grund af den afsides beliggenhed og nærheden til Den Mexicanske Golf. Stedet tillader flyveruter over vand og minimal risiko for befolkede områder. Federal Aviation Administration licenserer hver testopsendelse individuelt, og SpaceX har arbejdet sammen med myndigheden for at sikre de nødvendige godkendelser til denne flyvning.
Selskabet har også affyringsramper ved Cape Canaveral i Florida, men Starships udviklingsprogram er centreret i Texas. Det er her, produktions- og testinfrastrukturen er. At flytte programmet andre steder hen ville tage år.
Næste skridt for programmet
SpaceX har ikke annonceret en dato for den næste Starship V3-flyvning. Selskabet vil analysere data fra denne opsendelse, før det beslutter, hvilke ændringer der skal foretages. I mellemtiden følger NASA nøje med. Starship er central for Artemis-programmets plan om at lande astronauter på Månen. En vellykket testflyvning bringer den tidslinje et skridt nærmere.
Men raketten har stadig lang vej igen. Den har endnu ikke nået kredsløb. Den har endnu ikke tanket op i rummet. Og den har endnu ikke båret mennesker. Hver milepæl kræver en flyvning, der fungerer. Mandagens opsendelse tilføjer et nyt datapunkt til stakken. Spørgsmålet er nu, om V3-opgraderingerne fungerede som designet – og det svar kommer først, efter at ingeniørerne har gennemgået telemetrien.
