SpaceX heeft maandagochtend zijn opgewaardeerde Starship V3-raket voor het eerst getest vanaf de lanceerbasis in Texas. Het enorme voertuig steeg op vanuit Boca Chica en begon aan een vlucht waarmee het bedrijf hoopt de ontwerpwijzigingen aan de krachtigste raket ter wereld te valideren.
De V3-upgrade
Dit was niet dezelfde Starship die in eerdere prototypes vloog. De V3-iteratie heeft een hogere bovenste trap en verbeterde Raptor-motoren. SpaceX heeft ook de hitteschildtegels verfijnd en het trapscheidingssysteem versterkt. Het bedrijf heeft niet alle wijzigingen bekendgemaakt, maar het doel is duidelijk: meer laadvermogen en betere herbruikbaarheid.
Starship is ontworpen om volledig herbruikbaar te zijn. Dat betekent dat zowel de Super Heavy-booster als het schip zelf ontworpen zijn om terug te keren en opnieuw te vliegen. De V3 is de eerste versie die bedoeld is om uiteindelijk bemanning en vracht naar de maan en Mars te vervoeren. Voordat dat gebeurt, moet SpaceX bewijzen dat de hardware in de lucht werkt.
Wat er tijdens de vlucht gebeurde
De raket verliet de toren en klom door een heldere Texaanse lucht. SpaceX heeft geen live telemetrie-uitleg gegeven, dus details blijven schaars. Wat bekend is, is dat het voertuig zijn opstijgverbranding uitvoerde en vervolgens verder vloog. Het bedrijf heeft nog niet bevestigd of de Super Heavy-booster een landing probeerde of dat het schip de beoogde baan bereikte.
De vlucht was een test, wat betekent dat succes wordt gemeten in data, niet alleen in een schoon resultaat. Zelfs gedeeltelijke resultaten helpen ingenieurs beslissen wat ze vervolgens moeten repareren. Eerdere Starship-tests eindigden in explosies of verloren voertuigen, maar elke vlucht leerde het team iets. Deze leek langer te duren dan sommige eerdere pogingen.
Waarom Texas de lanceerbasis blijft
SpaceX bouwde zijn lanceerfaciliteiten in Boca Chica vanwege de afgelegen locatie en de nabijheid van de Golf. De locatie maakt vluchtroutes over water mogelijk en minimaal risico voor bevolkte gebieden. De Federal Aviation Administration verleent elke testlancering individueel een vergunning, en SpaceX heeft met het agentschap samengewerkt om de benodigde goedkeuringen voor deze vlucht te verkrijgen.
Het bedrijf heeft ook lanceerplatforms op Cape Canaveral in Florida, maar het ontwikkelingsprogramma van Starship is geconcentreerd in Texas. Daar bevindt zich de productie- en testinfrastructuur. Het verplaatsen van het programma zou jaren duren.
Volgende stappen voor het programma
SpaceX heeft geen datum aangekondigd voor de volgende Starship V3-vlucht. Het bedrijf zal gegevens van deze lancering analyseren voordat het beslist welke wijzigingen het moet aanbrengen. Ondertussen houdt NASA nauwlettend in de gaten. Starship staat centraal in het Artemis-programma om astronauten op de maan te laten landen. Een succesvolle testvlucht brengt die tijdlijn een stap dichterbij.
Maar de raket heeft nog een lange weg te gaan. Hij heeft nog geen baan om de aarde bereikt. Hij heeft nog niet bijgetankt in de ruimte. En hij heeft nog geen mensen vervoerd. Elke mijlpaal vereist een vlucht die werkt. De lancering van maandag voegt een nieuw datapunt toe aan de stapel. De vraag is nu of de V3-upgrades presteerden zoals ontworpen — en dat antwoord komt pas nadat ingenieurs de telemetrie hebben doorgenomen.
