Alpaca, teknologiselskapet som bygde sitt rykte på provisjonsfrie API-er for aksjehandel, forbereder seg på å gå inn i prime brokerage-virksomhet for hedgefond. Flyttet plasserer selskapet i direkte konkurranse med de store bankene som lenge har dominert sektoren.
Selskapet pitcher hedgefond på et kostnadseffektivt, teknologidrevet alternativ til tradisjonelle prime brokerage-tjenester, ifølge opplysningene. Hvis det lykkes, kan det forstyrre bankenes tradisjonelle dominans innen prime brokerage.
Hva Alpaca bygger
Prime brokerage er infrastrukturen bak hedgefonds handel: clearing og oppgjør av handler, utlån av kontanter og verdipapirer, finansiering av marginposisjoner og oppbevaring av eiendeler. Alpaca forbereder seg på å tilby disse tjenestene, selv om selskapet ikke offentlig har detaljert hele omfanget av tilbudet.
Det som er klart, er at Alpaca ikke starter fra null. Den eksisterende infrastrukturen håndterer ordreutførelse og markedsdata for utviklere og fintech-apper, så selskapet har allerede et teknisk fundament som en tradisjonell bank kan bruke år og milliarder på å oppgradere. Det er der kostnadsfordelen kommer fra – og hvorfor Alpaca satser på å underby konkurrentene på pris mens de fortsatt leverer kjerntjenestene hedgefond trenger.
De etablerte aktørenes grep
Prime brokerage har vært en bankdominert virksomhet i tiår. Morgan Stanley, Goldman Sachs, JPMorgan Chase og Bank of America er blant de store aktørene, sammen med BNY Mellon og State Street innen oppbevaring. Disse firmaene kombinerer prime brokerage med utlån, research og investeringsbankforhold, noe som gjør det vanskelig for en nykommer å tiltrekke seg kunder.
Men virksomheten er også kapitalintensiv og operasjonelt tung, noe som er grunnen til at noen banker har trukket seg tilbake fra visse kunder de siste årene. Denne retretten har åpnet en dør for teknologiførste tilbydere som kan drive mer slankt. Alpaca posisjonerer seg for å fylle dette gapet.
Hvorfor hedgefond kan lytte
Hedgefond har lenge klaget over kostnadene og rigiditeten ved tradisjonell prime brokerage. Gebyrer for finansiering, oppbevaring og clearing summerer seg, og mindre fond får ofte mindre gunstige vilkår enn gigantene.
Et teknologidrevet alternativ kan appellere til nyere eller mindre fond som ikke trenger hele pakken av tjenester en storbank tilbyr. Det kan også tiltrekke fond som ønsker raskere onboarding, API-basert tilgang til kontoene sine og mer transparent prising. Alpacas eksisterende kunder bruker allerede API-ene deres til å bygge handelsprodukter; å utvide denne infrastrukturen til hedgefond er et logisk neste skritt.
Selskapet har ikke sagt når tjenesten lanseres eller hvilke hedgefond de er i samtaler med. De har heller ikke offentliggjort en prisstruktur. Disse detaljene vil bety noe. Prime brokerage er en tillitsvirksomhet like mye som en teknologivirksomhet, og fond vil vite hvordan Alpaca planlegger å håndtere risiko, margin calls og de uunngåelige operasjonelle problemene.
Hva som fortsatt er ukjent
Alpacas trekk reiser noen konkrete spørsmål. Vil de tilby verdipapirlån og finansiering, eller starte med en smalere del som oppbevaring og clearing? Vil de samarbeide med en eksisterende megler-forhandler for regulatorisk dekning, eller har de egne lisenser på plass? Og hvordan vil de håndtere kapitalkravene som følger med å låne ut til hedgefond?
Dette er ikke små detaljer. Prime brokerage-svikt kan være katastrofal – bare spør noen som opplevde kollapsen av Lehman Brothers, som var en stor prime broker. Alpaca må bevise at de kan håndtere motpartsrisiko og balanseeksponering, ikke bare bygge et fint grensesnitt.
Selskapet har ikke kunngjort en lanseringsdato eller navngitt noen kunder. Foreløpig er prime brokerage-satsingen en plan under arbeid, og markedet vil følge med på de første tegnene på hvilke hedgefond som signerer – og hva de betaler.
