Alpaca, l'entreprise de technologie de trading qui s'est fait un nom avec ses API de trading d'actions sans commission, se prépare à entrer dans le secteur du prime brokerage pour les hedge funds. Ce mouvement la place en concurrence directe avec les grandes banques qui dominent depuis longtemps ce secteur.
Selon les faits, l'entreprise propose aux hedge funds une alternative technologique et économique aux services traditionnels de prime brokerage. Si elle réussit, elle pourrait bouleverser la domination bancaire traditionnelle dans le prime brokerage.
Ce qu'Alpaca met en place
Le prime brokerage constitue l'infrastructure derrière le trading des hedge funds : compensation et règlement des transactions, prêt de liquidités et de titres, financement des positions sur marge et conservation des actifs. Alpaca se prépare à offrir ces services, bien que l'entreprise n'ait pas détaillé publiquement l'étendue complète de son offre.
Ce qui est clair, c'est qu'Alpaca ne part pas de zéro. Son infrastructure existante gère l'exécution des ordres et les données de marché pour les développeurs et les applications fintech, ce qui signifie que l'entreprise dispose déjà d'une base technique qu'une banque traditionnelle mettrait des années et des milliards à moderniser. C'est de là que vient l'avantage en termes de coûts — et pourquoi Alpaca parie qu'elle peut proposer des prix inférieurs à ceux des acteurs en place tout en fournissant les services essentiels dont les hedge funds ont besoin.
L'emprise des acteurs en place
Le prime brokerage est un métier dominé par les banques depuis des décennies. Morgan Stanley, Goldman Sachs, JPMorgan Chase et Bank of America figurent parmi les principaux acteurs, aux côtés de BNY Mellon et State Street pour la conservation. Ces entreprises regroupent le prime brokerage avec le prêt, la recherche et les relations de banque d'investissement, ce qui rend difficile pour un nouvel entrant de détourner des clients.
Mais ce métier est aussi gourmand en capital et lourd sur le plan opérationnel, ce qui explique pourquoi certaines banques se sont retirées de certains clients ces dernières années. Ce recul a laissé une ouverture pour les fournisseurs axés sur la technologie qui peuvent opérer avec des structures plus légères. Alpaca se positionne pour combler ce vide.
Pourquoi les hedge funds pourraient être intéressés
Les hedge funds se plaignent depuis longtemps du coût et de la rigidité du prime brokerage traditionnel. Les frais de financement, de conservation et de compensation s'additionnent, et les fonds plus petits obtiennent souvent des conditions moins favorables que les géants.
Une alternative technologique pourrait séduire les fonds plus récents ou plus petits qui n'ont pas besoin de la gamme complète de services fournis par une grande banque. Elle pourrait également attirer les fonds qui souhaitent une intégration plus rapide, un accès API à leurs comptes et une tarification plus transparente. Les clients existants d'Alpaca utilisent déjà ses API pour créer des produits de trading ; étendre cette infrastructure aux hedge funds est une étape logique.
L'entreprise n'a pas précisé quand le service sera lancé ni avec quels hedge funds elle est en discussion. Elle n'a pas non plus divulgué de structure tarifaire. Ces détails auront leur importance. Le prime brokerage est autant une activité de confiance qu'une activité technologique, et les fonds voudront savoir comment Alpaca prévoit de gérer les risques, les appels de marge et les inévitables incidents opérationnels.
Ce qui reste inconnu
Le mouvement d'Alpaca soulève quelques questions concrètes. Proposera-t-elle le prêt de titres et le financement, ou commencera-t-elle par un segment plus restreint comme la conservation et la compensation ? S'associera-t-elle à un courtier-négociant existant pour la couverture réglementaire, ou dispose-t-elle de ses propres licences ? Et comment gérera-t-elle les exigences de capital liées au prêt aux hedge funds ?
Ce ne sont pas des détails mineurs. Les défaillances en prime brokerage peuvent être catastrophiques — demandez à quiconque a vécu la faillite de Lehman Brothers, qui était un acteur majeur du prime brokerage. Alpaca devra prouver qu'elle peut gérer le risque de contrepartie et l'exposition du bilan, et pas seulement construire une interface élégante.
L'entreprise n'a pas annoncé de date de lancement ni nommé de clients. Pour l'instant, l'offensive dans le prime brokerage est un plan en cours, et le marché surveillera les premiers signes des hedge funds qui s'engagent — et ce qu'ils paient.
