Alpaca, la società di tecnologia per il trading che si è fatta un nome con le API per il trading azionario senza commissioni, si prepara a entrare nel business del prime brokerage per gli hedge fund. La mossa la mette in diretta concorrenza con le grandi banche che hanno a lungo dominato il settore.
Secondo le informazioni, la società sta proponendo agli hedge fund un'alternativa conveniente e tecnologica ai servizi tradizionali di prime brokerage. Se avrà successo, potrebbe scuotere il dominio delle banche tradizionali nel prime brokerage.
Cosa sta costruendo Alpaca
Il prime brokerage è l'infrastruttura che sta dietro al trading degli hedge fund: compensazione e regolamento delle operazioni, prestito di liquidità e titoli, finanziamento delle posizioni a margine e custodia degli asset. Alpaca si prepara a offrire questi servizi, anche se la società non ha reso pubblico l'intero ambito della sua offerta.
Quel che è chiaro è che Alpaca non parte da zero. La sua infrastruttura esistente gestisce l'esecuzione degli ordini e i dati di mercato per sviluppatori e app fintech, quindi la società ha già una base tecnica che una banca tradizionale potrebbe impiegare anni e miliardi per aggiornare. È da lì che deriva il vantaggio sui costi — ed è per questo che Alpaca scommette di poter battere gli incumbent sul prezzo pur fornendo i servizi principali di cui gli hedge fund hanno bisogno.
La presa degli incumbent
Il prime brokerage è un business dominato dalle banche da decenni. Morgan Stanley, Goldman Sachs, JPMorgan Chase e Bank of America sono tra i principali operatori, insieme a BNY Mellon e State Street per la custodia. Queste società abbinano il prime brokerage a prestiti, ricerca e relazioni di investment banking, il che rende difficile per un nuovo arrivato strappare clienti.
Ma il business è anche ad alta intensità di capitale e operativamente pesante, motivo per cui alcune banche si sono ritirate da certi clienti negli ultimi anni. Questo ritiro ha lasciato un'apertura per i fornitori orientati alla tecnologia che possono gestire operazioni più snelle. Alpaca si posiziona per colmare quel vuoto.
Perché gli hedge fund potrebbero ascoltare
Gli hedge fund si sono a lungo lamentati del costo e della rigidità del prime brokerage tradizionale. Le commissioni per finanziamento, custodia e compensazione si accumulano, e i fondi più piccoli spesso ottengono condizioni meno favorevoli rispetto ai giganti.
Un'alternativa guidata dalla tecnologia potrebbe attrarre fondi più nuovi o più piccoli che non hanno bisogno dell'intera gamma di servizi fornita da una banca bulge-bracket. Potrebbe anche attirare fondi che desiderano un onboarding più rapido, accesso API ai propri conti e prezzi più trasparenti. I clienti esistenti di Alpaca usano già le sue API per costruire prodotti di trading; estendere quell'infrastruttura agli hedge fund è un passo logico successivo.
La società non ha detto quando lancerà il servizio né con quali hedge fund è in trattativa. Non ha nemmeno divulgato una struttura di prezzo. Quei dettagli saranno importanti. Il prime brokerage è un business basato sulla fiducia tanto quanto sulla tecnologia, e i fondi vorranno sapere come Alpaca intende gestire il rischio, le richieste di margine e gli inevitabili intoppi operativi.
Cosa resta ancora sconosciuto
La mossa di Alpaca solleva alcune questioni concrete. Offrirà prestito titoli e finanziamenti, o inizierà con una fetta più ristretta come custodia e compensazione? Collaborerà con un broker-dealer esistente per la copertura normativa, o ha già le proprie licenze? E come gestirà i requisiti di capitale che derivano dal prestito agli hedge fund?
Non sono dettagli secondari. I fallimenti nel prime brokerage possono essere catastrofici — basta chiedere a chiunque abbia vissuto il crollo di Lehman Brothers, che era un importante prime broker. Alpaca dovrà dimostrare di saper gestire il rischio di controparte e l'esposizione di bilancio, non solo costruire un'interfaccia accattivante.
La società non ha annunciato una data di lancio né ha nominato clienti. Per ora, la spinta nel prime brokerage è un piano in corso, e il mercato osserverà i primi segnali di quali hedge fund aderiranno — e quanto pagheranno.
