Peking heeft een nieuwe verbruiksbelasting ingevoerd op zonnecellen en lithiumbatterijen, waarmee een 11-jarige vrijstelling wordt beëindigd die had bijgedragen aan de dominantie van het land in de productie van hernieuwbare energie. Het beleid, aangekondigd zonder overgangsperiode, is bedoeld om een sanering af te dwingen onder de honderden producenten in de overvolle zonne-energie- en batterijsectoren van China. Aandelen van Chinese zonne-energiebedrijven stegen op het nieuws, een teken dat beleggers verwachten dat de belasting zwakkere spelers zal uitschakelen en de positie van de grootste fabrikanten zal versterken.
Einde van een lange vrijstelling
De eerdere belastingvrijstelling dateerde uit 2013, toen China nog bezig was met het opbouwen van zijn zonne-energie- en batterij-industrie. Destijds was de vrijstelling bedoeld om de binnenlandse productie te stimuleren en de afhankelijkheid van geïmporteerde componenten te verminderen. In het afgelopen decennium is China uitgegroeid tot de grootste producent ter wereld van zonnepanelen en lithiumbatterijen, met een aandeel van ongeveer 80% van de wereldwijde zonnecellen en een vergelijkbaar aandeel van batterijcellen. De nieuwe belasting is onmiddellijk van toepassing op beide producten, hoewel de overheid het tarief niet heeft gespecificeerd en ook niet of het uniform zal worden toegepast op alle fabrikanten.
Marktreactie
Ondanks de extra kosten stegen de Chinese zonne-energieaandelen na de aankondiging. Beleggers lijken de belasting te zien als een katalysator voor consolidatie in een sector die kampt met overcapaciteit en lage marges. De grootste zonne-energiebedrijven van het land, waaronder Longi Green Energy en Tongwei Co., zagen hun aandelen in de dagen na de beleidsaankondiging met 2% tot 5% stijgen. Analisten bij verschillende zakenbanken merkten op dat de belasting de uittreding van kleinere, minder efficiënte producenten zou kunnen versnellen, waardoor de markt overblijft voor een handvol dominante spelers met diepere zakken en betere technologie.
Sanering van de industrie
De belasting is expliciet bedoeld om marginale fabrikanten uit te schakelen. De Chinese zonne-energie- en batterij-industrieën kampen al lang met overcapaciteit, waarbij tientallen bedrijven vergelijkbare producten produceren met minimale winsten. De overheid heeft verschillende maatregelen geprobeerd om overcapaciteit te verminderen, waaronder productieplafonds en strengere milieunormen. De verbruiksbelasting voegt een directe financiële last toe: bedrijven die de kosten niet kunnen absorberen of doorberekenen aan klanten, zullen waarschijnlijk sluiten of worden overgenomen. De sanering zal naar verwachting de kleinere bedrijven het hardst treffen, vooral die in het midden van de toeleveringsketen, zoals celassemblagebedrijven en moduleverpakkers.
Hervorming van energiemarkten
Het beleid signaleert ook een bredere verschuiving in de energiestrategie van China. Jarenlang subsidieerde Peking de productie van hernieuwbare energie om een binnenlandse industrie op te bouwen en de wereldwijde kosten te verlagen. Nu de industrie volwassen is en overcapaciteit een hardnekkig probleem blijft, verschuift de overheid naar kwaliteit boven kwantiteit. De belasting zou de prijs van Chinese zonnepanelen en batterijen in het buitenland kunnen verhogen, wat de wereldwijde energietransitie op korte termijn zou kunnen vertragen. Maar het kan ook andere landen aanzetten om hun eigen productie-inspanningen te versnellen, waardoor toeleveringsketens die lang afhankelijk zijn geweest van de lage kosten van China, worden hervormd.
Hoe snel de sanering zal plaatsvinden, blijft onduidelijk. De overheid heeft geen deadline gesteld voor naleving of eventuele subsidies aangekondigd voor getroffen werknemers of regio's. Voorlopig kijkt de industrie afwachtend toe of de belasting uniform wordt toegepast of dat er vrijstellingen worden verleend aan bedrijven die voldoen aan bepaalde efficiëntie- of milieucriteria.
