Michael Contopoulos, chef för multi-asset makroinvesteringar på Janus Henderson Investors, säger att marknaden närmar sig sin topp, men han vill inte säga när cykeln vänder. Hans varning kommer efter att Federal Reserve röstade 12-0 den 16 september för att höja räntan med en kvarts procentenhet, vilket bringar intervallet till 3,75% till 4% — det högsta på åratal. Handlare prissätter samtidigt en 71% chans för ytterligare en höjning i oktober den 24 september, enligt marknadsdata.
Vad som driver Contopoulos varning
Contopoulos tittar inte bara på Feds nästa drag. Han följer marginalkompression, långsammare vinsttillväxt, bredare kreditspreadar för företag och en inverterad avkastningskurva som signalerna som skulle markera en vändning. För närvarande sätter han inget datum. Marknadens uppgång har varit stadig, men de underliggande signalerna han fokuserar på har börjat flimra. I torsdags nådde 10-åriga statsobligationsräntan 5,22% medan 2-åriga nådde 4,94%. Den här typen av inverterad avkastningskurva — kortsiktig skuld som betalar mer än långsiktig — har historiskt föregått recessioner, även om Contopoulos inte gör den bedömningen ännu.
Samtidigt sjönk antalet arbetslöshetsanspråk till 197 000 under veckan som slutade den 19 september, en av de lägsta nivåerna sedan 1969. Det är en tveeggad signal: det tyder på att arbetsmarknaden fortfarande är stram, vilket kan hålla Fed hökaktig, men det betyder också att konsumenterna fortfarande tjänar pengar, vilket stöder konsumtionen. Spänningen mellan stark sysselsättning och stigande räntor är kärnan i debatten.
Obligationsmarknadens varningstecken
På annat håll inom räntemarknaden nådde Japans 30-åriga obligationsränta en rekordnivå på 4,2% förra veckan. Det är en anmärkningsvärd rörelse för ett land som har hållit räntorna nere i åratal, och det tyder på att globala räntor pressas upp över hela linjen. På företagskreditmarknaden handlas de flesta skulder relaterade till artificiell intelligens (AI) som sålts under de senaste sex till tolv månaderna under sitt emissionspris. Det är ett tecken på att investerare som köpte in sig på AI-hypen nu ligger under vatten, och det kan signalera bredare stress på kreditmarknaderna om det fortsätter.
För Contopoulos är det precis den typen av sprickor han bevakar. Bredare kreditspreadar skulle indikera att långivare börjar bli nervösa, och det skulle kunna återverka på långsammare vinsttillväxt och marginalpress. Men han förutspår inte en plötslig kollaps — bara att cykeln är närmare sitt slut än sin början.
Argumenten för mer uppsida
Alla delar inte Contopoulos försiktighet. David Spika, strateg på Turtle Creek, hävdar att aktier fortfarande kan stiga 5% till 10% fram till årsskiftet om oljepriserna fortsätter falla. Lägre olja skulle mildra inflationstrycket och ge Fed utrymme att sakta ner, vilket skulle vara medvind för aktier. Spikas syn är inte konträr för sakens skull — den bygger på idén att ekonomin kan hantera högre räntor så länge energikostnaderna inte spikar igen.
Oljepriserna har varit volatila, men om de trendar lägre skulle det sätta pengar tillbaka i konsumenternas fickor och minska insatskostnaderna för företag. Spikas argument är att marknaden kan underskatta konsumentens motståndskraft och potentialen för en mjuk landning. Feds enhälliga röst tyder på att beslutsfattarna är enade i sin inflationskamp, men de är också databeroende. Om inflationen svalnar snabbare än väntat skulle Fed kunna pausa, och det skulle vara raketbränsle för aktier.
Vad att titta på denna vecka
Nyckeldata denna vecka — inklusive inflation, ekonomisk tillväxt och lönesiffror — kommer att testa båda synsätten. Om inflationen kommer in hetare än väntat blir Feds höjning i oktober mer sannolik, och Contopoulos försiktiga hållning får tyngd. Om tillväxten saktar ner och inflationen lättar ser Spikas rallyrop smartare ut. Siffrorna kommer också att forma hur handlare prissätter nästa Fed-drag, som för närvarande ligger på en 71% chans för en höjning.
För närvarande står marknaden vid ett vägskäl. Fed har höjt räntan fyra gånger i år, och arbetsmarknaden är fortfarande stark. Men obligationsmarknaden blinkar varningar, och kreditvillkoren stramas åt. Contopoulos är inte ensam om att tro att slutet är nära — han är bara inte redo att säga när. Spika är inte heller ensam om att satsa på att rallyt har ben. De kommande veckornas data kommer att avgöra vilken sida som har rätt.
Investerare kommer att få de första ledtrådarna när inflationsdata släpps senare denna vecka. Om siffrorna kommer in heta, förvänta dig att den 10-åriga räntan pressas högre och att aktierna vacklar. Om de svalnar kan rallyt förlängas. Hur som helst står debatten mellan Contopoulos och Spika inför mycket större klarhet.
