Michael Contopoulos, hoofd multi-asset macro-investeringen bij Janus Henderson Investors, zegt dat de markt zijn top nadert, maar hij wil niet zeggen wanneer de cyclus zal keren. Zijn waarschuwing komt nadat de Federal Reserve op 16 september met 12-0 stemde om de rente met een kwart punt te verhogen, waardoor de bandbreedte op 3,75% tot 4% komt — het hoogste in jaren. Handelaars prijzen ondertussen een kans van 71% op nog een verhoging in oktober per 24 september, volgens marktgegevens.
Wat Contopoulos' waarschuwing drijft
Contopoulos let niet alleen op de volgende zet van de Fed. Hij volgt margedruk, langzamere winstgroei, bredere bedrijfskredietspreads en een omgekeerde rentecurve als de signalen die een omslag zouden markeren. Voorlopig noemt hij geen datum. De klim van de markt is gestaag geweest, maar de onderliggende signalen waarop hij zich richt, beginnen te flikkeren. Afgelopen donderdag bereikte het rendement op 10-jarige Treasuries 5,22%, terwijl het rendement op 2-jarige 4,94% was. Dat soort omgekeerde rentecurve — kortlopende schuld die meer betaalt dan langlopende — is historisch voorafgegaan aan recessies, hoewel Contopoulos die voorspelling nog niet doet.
Tegelijkertijd daalde het aantal werkloosheidsaanvragen tot 197.000 in de week die eindigde op 19 september, een van de laagste cijfers sinds 1969. Dat is een tweesnijdend signaal: het suggereert dat de arbeidsmarkt krap blijft, wat de Fed hawkish kan houden, maar het betekent ook dat consumenten nog steeds verdienen, wat de bestedingen ondersteunt. De spanning tussen sterke werkgelegenheid en stijgende rentes staat centraal in het debat.
De waarschuwingssignalen van de obligatiemarkt
Elders in vastrentende waarden bereikte het rendement op 30-jarige Japanse obligaties vorige week een record van 4,2%. Dat is een opmerkelijke beweging voor een land dat jarenlang de rendementen onderdrukt heeft, en het suggereert dat de wereldwijde rentes over de hele linie hoger worden. Op de bedrijfskredietmarkt wordt het meeste kunstmatige intelligentie (AI)-schuldpapier dat in de afgelopen zes tot twaalf maanden is verkocht, onder de uitgifteprijs verhandeld. Dat is een teken dat beleggers die in de AI-hype stapten nu onder water staan, en het zou kunnen wijzen op bredere stress in de kredietmarkten als dit aanhoudt.
Voor Contopoulos zijn dat precies de scheurtjes die hij in de gaten houdt. Bredere kredietspreads zouden erop wijzen dat kredietverstrekkers nerveus worden, en dat zou kunnen terugwerken in langzamere winstgroei en margedruk. Maar hij voorspelt geen plotselinge instorting — alleen dat de cyclus dichter bij het einde dan bij het begin is.
Het pleidooi voor meer opwaarts potentieel
Niet iedereen deelt de voorzichtigheid van Contopoulos. David Spika, een strateeg bij Turtle Creek, betoogt dat aandelen tegen het einde van het jaar nog 5% tot 10% kunnen stijgen als de olieprijzen blijven dalen. Lagere olie zou de inflatiedruk verlichten en de Fed ruimte geven om af te remmen, wat een rugwind voor aandelen zou zijn. Spika's visie is niet tegendraads om het tegendraads zijn — het is gebaseerd op het idee dat de economie hogere rentes aankan zolang de energiekosten niet weer pieken.
De olieprijzen zijn volatiel geweest, maar als ze lager trenden, zou dat geld terug in de zakken van consumenten brengen en de inputkosten voor bedrijven verlagen. Spika's argument is dat de markt het weerstandsvermogen van de consument en het potentieel voor een zachte landing mogelijk onderschat. De unanieme stemming van de Fed suggereert dat beleidsmakers verenigd zijn in hun strijd tegen inflatie, maar ze zijn ook data-afhankelijk. Als de inflatie sneller afkoelt dan verwacht, zou de Fed kunnen pauzeren, en dat zou raketbrandstof voor aandelen zijn.
Wat deze week in de gaten te houden
Belangrijke data deze week — waaronder inflatie, economische groei en looncijfers — zullen beide visies op de proef stellen. Als de inflatie heter uitvalt dan verwacht, wordt een renteverhoging in oktober waarschijnlijker en krijgt de voorzichtige houding van Contopoulos meer gewicht. Als de groei vertraagt en de inflatie afneemt, ziet Spika's rally-oproep er slimmer uit. De cijfers zullen ook bepalen hoe handelaars de volgende Fed-zet prijzen, die momenteel op een kans van 71% op een verhoging staat.
Voorlopig staat de markt op een kruispunt. De Fed heeft dit jaar vier keer de rente verhoogd en de arbeidsmarkt is nog steeds sterk. Maar de obligatiemarkt geeft waarschuwingen af en de kredietomstandigheden worden strakker. Contopoulos is niet de enige die denkt dat het einde nabij is — hij is alleen niet klaar om te zeggen wanneer. Spika is ook niet de enige die erop wedt dat de rally nog benen heeft. De komende weken met data zullen beslissen welke kant gelijk heeft.
Beleggers krijgen de eerste aanwijzingen wanneer de inflatiecijfers later deze week verschijnen. Als de cijfers heet uitvallen, verwacht dan dat het rendement op 10-jarige Treasuries hoger gaat en aandelen gaan wankelen. Als ze afkoelen, zou de rally kunnen aanhouden. Hoe dan ook, het debat tussen Contopoulos en Spika staat op het punt veel duidelijker te worden.
