아시아 전역의 은행들이 인공지능(AI) 칩 제조와 데이터센터 프로젝트에 기록적인 규모의 대출을 쏟아붓고 있다. 이러한 대출 급증은 기술 부문에 대한 위험한 집중을 초래하고 있으며, AI 투자 붐이 식을 경우 전체 경제가 취약해질 수 있다는 우려를 낳고 있다.
이러한 변화의 규모는 전례가 없다. 여러 국가의 금융기관들이 부동산이나 제조업과 같은 전통적인 주력 산업에 맞먹는 속도로 기술 기업 고객에 대한 대출을 확대하고 있다. 이러한 추세는 규제 당국과 분석가들의 주목을 끌고 있으며, 이들은 아시아 지역의 금융 안정성이 소수의 AI 주도 산업의 운명에 점점 더 좌우되고 있다고 경고한다.
자금이 흘러가는 곳
새로운 대출의 대부분은 AI를 뒷받침하는 인프라를 구축하고 운영하는 기업들, 즉 반도체 제조 공장, 하이퍼스케일 데이터센터, 그리고 이를 가동하는 데 필요한 전력 및 냉각 시스템에 흘러가고 있다. 이러한 프로젝트는 자본 집약적이어서 종종 수십억 달러의 초기 투자가 필요하며, 은행들은 AI 서비스에 대한 장기 수요 기대감에 적극적으로 자금을 지원하고 있다.
기술 제조업이 이미 경제의 주축을 이루고 있는 한국, 대만, 일본과 같은 국가에서는 집중도가 특히 심각하다. 이들 지역의 대출 기관들은 반도체 제조사와 데이터센터 개발업체에 적극적으로 접근해 유리한 조건을 제시하고 위험 분산을 위해 대출을 신디케이션하고 있다. 그러나 더 많은 은행이 뛰어들면서 금융 시스템의 단일 부문에 대한 전체 익스포저는 계속 증가하고 있다.
규제 당국이 우려하는 이유
우려는 AI가 나쁜 투자라는 것이 아니다. 전혀 그렇지 않다. 문제는 그 투자가 잘못될 경우 어떤 일이 발생하느냐이다. AI 칩이나 클라우드 서비스에 대한 수요가 둔화되거나 주요 플레이어가 흔들리면 파급 효과는 심각할 수 있다. 대량의 AI 관련 부채를 보유한 은행들은 부도율 상승에 직면해 전반적으로 신용을 조일 수밖에 없게 된다. 그러면 다른 산업에 대한 자금 조달이 막혀 경제가 침체에 빠질 수 있다.
분산된 대출 포트폴리오와 달리 기술 부문에 집중되면 무역 제한, 기술적 차질, 기업 지출 급감 등 단일 충격이 여러 은행을 동시에 타격할 수 있다. 이 지역의 여러 중앙은행은 AI 투자가 급격히 감소하는 시나리오에 대비해 금융기관에 대한 스트레스 테스트를 시작했지만, 결과는 아직 공개되지 않았다.
이러한 위험은 아시아 공급망의 상호 연결성으로 인해 더욱 증폭된다. 예를 들어 대만의 칩 생산 둔화는 한국의 부품 제조업체와 동남아시아의 조립 공장에 빠르게 영향을 미칠 것이다. 해당 공급망의 여러 연결고리에 대출한 은행들은 여러 방향에서 동시에 익스포저에 노출될 수 있다.
대출 붐을 이끄는 요인
여러 아시아 경제의 낮은 금리는 차입을 저렴하게 만들었고, 은행들은 풍부한 예금을 보유하고 있다. 동시에 AI 인프라를 구축하려는 글로벌 경쟁은 자본에 대한 거의 무한한 수요를 창출했다. 한때 벤처 캐피털이나 주식 시장에 의존했던 기술 기업들이 이제는 확장 자금을 조달하기 위해 은행 대출로 눈을 돌리고 있으며, 대출 기관들은 기꺼이 응하고 있다.
정부도 역할을 했다. 많은 아시아 국가들이 AI 관련 프로젝트에 보조금과 세제 혜택을 제공해 대출 기관의 위험을 실질적으로 줄여주고 있다. 이는 은행들이 문제가 생기면 국가가 산업을 지원할 것이라고 가정하며 경계를 늦추도록 부추겼다. 그러나 특히 재정 예산이 압박을 받을 경우 그러한 지원은 보장되지 않는다.
현재로서는 대출이 계속되고 있다. 은행들은 AI 고객들로부터 강한 수요를 보고하고 있으며 축소할 의사가 거의 없어 보인다. 그러나 집중 위험은 쌓이고 있으며, 너무 늦기 전까지는 분기 실적에 나타나지 않을 것이다. 일부 규제 당국은 부문별 익스포저 한도나 기술 대출에 대한 더 높은 자본 요건을 고려하고 있지만, 아직 조율된 조치는 발표되지 않았다.
분명한 것은 아시아의 금융 건전성이 불과 몇 년 전에는 거의 예상하지 못했던 방식으로 AI 붐과 얽혀 있다는 점이다. 이것이 현명한 투자로 판명될지 아니면 위험한 거품이 될지는 기술이 어떻게 발전하고, 은행들이 음악이 멈추기 전에 익스포저를 관리할 규율을 갖추고 있는지에 달려 있다. 다음 시험은 올해 말로 예정된 여러 대형 데이터센터 프로젝트가 착공에 들어가 자금 조달을 마무리해야 할 때 찾아온다.
